Hvorfor er Chicago-elven så stygg?

Chicago-elven ble snudd om. Den 2. januar 1900 åpnet byen Chicago Sanitary and Ship Canal, en 28-mils kanal som brukte tyngdekraften til å trekke elvens strøm bakover, vekk fra Michigansjøen og mot Des Plaines-elven og Mississippibekkenet. Før det slapp elven avløpsvann direkte ut i sjøen, som også var byens drikkevann, og dette førte til utbrudd av tyfoidfeber og kolera. Snurren av elven løste drikkevannskrisen. Den etterlot imidlertid en langsom, menneskeskapt, merkelig farget bykanal som mange besøkende fortsatt beskriver med ett ord: stygg.

Hvis du har stått på DuSable-brua og sett ned på grønnbrunt vann med en svak lukt, lyver ikke øynene og nesen din. Men historien er mer interessant enn «skitten elv», og den forklarer hvorfor vannet ser ut som det gjør, hvorfor det noen ganger lukter, og hvorfor den samme elven huser noen av de best anmeldte båtturene i landet.

Hvorfor er Chicago-elven så stygg?

Elven ser og lukter vondt fordi den er en langsom, menneskeskapt kanal som fortsatt mottar overløp fra kombinert avløp under kraftig regn, fører med seg avrenning fra et stort asfaltert nedbørsfelt og vokser alger jevnt i varme måneder. Den uklar grønnbrune fargen kommer fra svevende sedimenter, alger og tanniner, ikke konstant rått avløpsvann.

Det er kortversjonen. Den lengre versjonen starter med hva elven egentlig er.

Den opprinnelige Chicago-elven før 1900 var en treg myrutløper som knapt beveget seg. Da byen snudde den, skapte ingeniørene ikke en brusende fjellbekk, de skapte et kontrollert dreneringskanalsystem der vannet beveger seg sakte nok til at båter kan navigere begge veier. Langsomt vann slipper sedimentene. Langsomt vann varmes opp om sommeren. Varmt, langsomt, næringsrikt vann er akkurat det alger ønsker, og alger er en stor del av det ertesupp-lignende utseendet du legger merke til fra brua.

Så er det avløpshistorien. Chicago, som hundrevis av eldre amerikanske byer, har et kombinert avløpssystem, noe som betyr at overvann og avløpsvann deler de samme rørene. Under normale forhold strømmer alt til renseanlegg. Under kraftig regn kan systemet bli overbelastet, og overskuddsvann, en blanding av overvann og urenset avløpsvann, slippes ut i elven for å holde det unna gater og kjellere. Dette kalles overløp fra kombinert avløp, og det er den største årsaken til at vannkvaliteten i elven svinger voldsomt fra dag til dag. Etter en stor storm er elven virkelig skitten. I en tørr uke er den mye renere enn ryktet tilsier.

Fargen får også hjelp av tanniner, de samme naturlige forbindelsene som gjør te brun, som lekker ut fra råtne plantedeler i nedbørsfeltet. Og hvert år på St. Patricksdag, naturligvis, blir en strekning av elven farget med en sterk kunstig grønn farge, noe som ikke har noe med vannkvalitet å gjøre, men alt med tradisjon. Hvis du vil ha hele historien om det, dekker vår guide til St. Patricksdag-elveturen hva fargen består av og hvordan du kan se den fra vannet.

Ingenting av dette gjør elven utrygg å ferdes på. Båtturene svømmer ikke i elven, de flyter på toppen av den, og helsebekymringene rundt vannet gjelder bading, jetski og padling, spesielt etter regn, ikke sightseeing. Arkitekturturen som passerer rett gjennom hovedgrenen, Shoreline-uten-kø-turen, gjennomfører tusenvis av turer hver sesong på akkurat dette vannet, og de beste karakterene og enorme antall anmeldelser tyder på at den uklar fargen ikke ødelegger noen sin dag.

Snurren av elven er i seg selv en stor grunn til at båtturer her i det hele tatt er mulig. Elvens strøm ble snudd i 1900 med åpningen av Chicago Sanitary and Ship Canal den 2. januar samme år, og dette avledet avløpsvann vekk fra Michigansjøen, byens drikkevannskilde, for å håndtere folkehelsekriser som tyfoidfeber og kolera. Prosjektet ble ledet av Sanitary District of Chicago, opprettet i 1889, som bygde en 28-mils kanal som koblet elven til Des Plaines-elven, slik at tyngdekraften førte strømmen mot Mississippibekkenet i stedet for sjøen. Snurren og det resulterende låssystemet, inkludert Chicago River Controlling Works, opprettholder seilbare dybder og kontrollerer strømmen mellom elven og Michigansjøen, noe som er det som gjør dagens båtturruter mulige.

Denne menneskeskapte kanalen ble også arenaen for en av byens mest kjente opplevelser. Chicago Architecture Center, tidligere kjent som Chicago Architecture Foundation, har siden 1983 tilbudt guidert tur med ekspert langs elven, og turene blir kommentert av frivillige guider trent av CAC, ikke av ordinær mannskapskommentar. Dette formatet skiller denne elveturen fra de fleste andre båtturer i Chicago. Turen passerer mer enn 50 bygninger langs elven og varer om lag 90 minutter. Den har blitt kåret til #1 båttur i USA av USA Today, har vunnet Chicago Readers beste tur i mer enn 10 år på rad, og er TripAdvisors høyest rangerte båttur i Chicago. Båtene drives av First Lady Cruises, en fjerdegenerasjons familiebedrift grunnlagt på 1930-tallet av portugisisk innvandrer Arthur Agra som speedbåtkjøringer ved Navy Pier. Selskapet ble offisiell operatør for CACs arkitekturtur i 1993 og er søsterselskap til Mercury Cruises.

Er Chicago-elven egentlig forurenset, eller bare stygg?

Elven er tungt forurenset etter naturlige vannstandarder, men ikke etter standarder for store byers vannveier. Den klarer regelmessig ikke bakterietester for bading, spesielt etter stormer, men den understøtter fisk, fugler og et helårsøkosystem, og den er renere nå enn på noe annet tidspunkt siden elvens retning ble snudd.

Her er nyansen de fleste svarene på første side hopper over: "forurenset" er et terskelspørsmål. Forurenset for hva?

Snuing av elven er årsaken til at siste rad fungerer. Før 1900 rant elven ut i sjøen, sjøen var vannforsyningen, og folk drakk fortynnet avløpsvann. Chicagos sanitetsdistrikt, opprettet i 1889, bygde kanalen spesielt for at tyngdekraften skulle føre avfall mot Mississippibekkenet i stedet. Det var et av de største sivile ingeniørprosjektene på den tiden, og det fungerte, noe som er grunnen til at den samme elven som ser lite tiltalende ut i dag, var en folkehelsetriumf i 1900.

Bevisene for økosystemet er reelle. Elven huser nå dusinvis av fiskearter, hegrer og skarver jakter langs breddene, og bevere og bisamrotter lever i kanalene. Det skjer ikke i en død vannvei. Det elven fortsatt sliter med, er bakterier etter stormer, klorid fra vintersalt og det kroniske byproblemet med for mye asfaltert overflate som sender alt fra olje til hundeavføring rett ut i vannet.

Så den ærlige måten å framstille det på er: Chicagosjøen er en bedrende byvannvei som ser verre ut enn den er, og som av og til er like ille som den ser ut, avhengig av været den uken.

Hvorfor er elven grønn?

Den grønnbrune fargen kommer fra tre kilder: svevende sedimenter i langsomt rennende vann, algeoppblomstringer som mates av varme temperaturer og næringsstoffer, og naturlige garvestoffer fra nedbrytende plantemateriale. På St. Patricks dag er den intense grønne fargen vegetabilsk fargestoff som blir dumpet i med hensikt.

Algeopphopningen er den mest synlige. Om sommeren varmes hovedgrenen opp, og næringsstoffene fra avrenning gjør jobben sin, og vannet tar på seg den klassiske grumsete grønne fargen. Det er den samme prosessen som gjør gårdsdammer grønne, bare med skyskrapere på begge bredder.

Den brune fargen kommer fra sedimenter. Elvens strømning reguleres av sluser og kontrollanlegg, inkludert Chicagos elvekontrollverk som regulerer forbindelsen til Michigansjøen, så vannet renner ikke raskt. Fine partikler holder seg svevende, lyset spres, og alt ser grumsete ut selv når vannet ikke fører med seg noe alarmerende.

Og én gang i året, selvsagt, er grønnen fullstendig kunstig. Den grønne fargen på St. Patricks dag startet som en rørleggertrick og ble en bytradisjon, og det er en av de få gangene elvens farge er akkurat slik den ser ut. Hvis du lurer på om båtturene fortsatt går den dagen, så gjør de det, og de er blant årets mest populære avganger.

Kan du bli syk av Chicagosjøen?

En sightseeing-tur innebærer ikke bading, men ingen turbooking fastslår vannets helsemessige sikkerhet. Unngå å drikke eller komme i kontakt med elven. Helsefarer kommer fra direkte kontakt med vannet, hovedsakelig bading eller neddykking, og risikoen øker kraftig dagen eller to etter kraftig regn når kombinert overløp har sluppet ut urenset vann.

En sightseeing-tur holder vanligvis passasjerer unna vannet. Det er forskjellig fra bading eller kajakkpadling, men passasjervolumet fastslår ikke fravær av sykdom. MWRD advarer om at sykdomsfremkallende bakterier kan være til stede i vannveiene når som helst, spesielt under og rett etter regn.

Bruk ikke en fast to-dagers ventetid som bevis på at vannet er trygt. Forholdene endrer seg, og fraværet av rapportert overløp fastslår ikke trygg vannkvalitet.

Chicagos drikkevann hentes fra Michigansjøen og behandles før levering. Elvestrømningen reguleres for å redusere forurensning som kommer inn i sjøen, men stormrelaterte reverseringer kan forekomme; de to vannveiene er ikke permanent isolert.

Lukter elven?

Elven har en merkbar jordaktig, av og til svovelaktig lukt om sommeren, drevet av alger og områder med lavt oksygeninnhold, og den kan lukte mye verre kort tid etter overløp fra avløpssystemet. De fleste dager er lukten mild eller fraværende når man er på en båt.

Luktreferater varierer svært mye, og variasjonen er det avgjørende. På en kjølig, tørr dag lukter hovedgrenen gjennom sentrum som, ærlig talt, ikke mye: elvevann, diesel fra båter, sjøluft. På en varm august-ettermiddag slipper alger og organisk materiale som brytes ned i varmt, langsomt vann ut forbindelser som oppfattes som "jordaktige" eller "sumpaktige" av nesen. Etter en storm kan et overløpstilfelle tilføre noen ekte ubehagelige dager.

Hovedgrenen i sentrum, som er der nesten alle arkitekturturer tilbringer tiden sin, er også den delen av systemet som skylles mest, siden vannivået og strømningen reguleres ved tilknytningen til sjøen. Lukteklagene du leser om på nettet kommer vanligvis fra Sørgrenen og slepebåtskanalene, ikke strekningen mellom sjøen og samløpet der turene går.

Hvorfor gjennomføres elveturer på en elv som denne?

Fordi vannkvaliteten har svært lite å si for opplevelsen. Elvebreddene huser en av verdens tetteste samlinger av betydningsfull arkitektur, hovedgrenen er rolig og farbar, og båtturen er en sightseeingopplevelse, ikke en svømmetur.

Chicago Architecture Center har siden 1983 drevet sin guidert tur med ekspert på elvetur i samarbeid med First Lady Cruises, og denne turen passerer mer enn 50 bygninger på om lag 90 minutter. Den har blitt kåret til #1 båttur i USA av USA Today og har vunnet Chicago Readers pris for beste tur i mer enn et tiår på rad. Ingen av disse prestasjonene ville vært mulig om vannkvaliteten hadde betydd noe for opplevelsen. Det viktige er at elva skjærer seg gjennom en perfekt sightseeing-rute gjennom Loop, Wolf Point og Michigan Avenue-kanylen, med bygninger på begge sider så nærme at man kan lese steinarbeidet.

Sjekk de faktiske avganger for din dato, karakterer og tidligere etterspørsel avgjør ikke tilgjengeligheten akkurat nå.

Wendella, som ble grunnlagt i 1935 og hevder å ha Chicagos første arkitektur-fokuserte elvetur, og Shoreline, grunnlagt i 1939, har bygget hele familiebedrifter på denne kanalen over fire generasjoner. Mercury nedstammer fra de samme 1930-talls Navy Pier speedbåtoperasjonene som First Lady. Disse selskapene har sett elven gå fra å være virkelig skitten til bare å se merkelig ut, og deres ombordstigningskaier ved 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue og Riverwalk nær Apple Store ligger alle på hovedgrenen, det reneste og best forvaltede strekket.

Det er også et tidsaspekt verdt å merke seg. Tilgang til innsjøen avhenger av driftsplaner, vær og gjeldende låsevarsler, det er ingen fast stengning fra midten av november til midten av april som automatisk gjør alle innsjøturer til elvebare turer. Elvebare ruter fortsetter å kjøre, Wendella opererer helårs unntatt julaften, og CAC/First Lady-sesongen løper fra 15. mars til 22. november i 2026. Hvis du ønsker den fullstendige innsjø- og elveturen, planlegg for den varmere delen av året.

Blir elven renere?

Ja, gradvis. Reverseringen løste katastrofen med avløpsvann i innsjøen, renseanleggsoppgraderinger og Tunnel and Reservoir Plan har redusert overløpsmengdene over tiår, og fisk og dyreliv har returnert til en kanal som en gang var biologisk nesten død.

Retningen betyr mer enn øyeblikksbildet. I årene etter reverseringen var elven så oksygenfattig at fisk ikke kunne overleve i deler av den. I dag er det mulig med fritidsfiske. Denne endringen kom fra oppgraderinger av renseanlegg, det dype tunnelsystemet som lagrer stormvann i stedet for å slippe det ut, og det enkle faktum at en reversert, styrt elv ga ingeniører verktøy å jobbe med.

Den vil aldri se ut som en fjellbekk, og det trenger den heller ikke. Den er en konstruert bykanal som utfører en konstruert byoppgave, og gjør det bedre for hvert tiår. Den samme langsomheten som holder sedimentet i suspensjon og algene i live er det som gjør elven rolig, uten bølger, og ideell for en båt full av mennesker som stirrer opp på Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City og Willis Tower.

Hvis den uklare fargen er det eneste som holder deg tilbake fra å booke, slipp det. Velg en uke med tørt vær hvis du er følsom for lukt, ta med solbriller og kamera, og la guidene fortelle om elvens merkelige historie mens du flyter midt på den. Hvis du heller vil tilbringe turen med et måltid enn bare kommentarer, dekker vår middagstur-guide det alternativet, og vår gjennomgang av om en elvetur er verdt det tar opp verdispørsmålet ærlig. Denne siden, Chicago River Cruises, eksisterer fordi elvens historie er verdt å fortelle fra vannet, grønn og uklar som den er.

Vanlige spørsmål om Chicagos elvs tilstand

Chicago-elven er uklar og av og til illeluktende fordi den er en langsom, konstruert kanal som absorberer stormavløp og sommeralger, men den er trygg å ta båttur på, ulovlig å svømme i, og gradvis renere enn den har vært på et århundre. Detaljene nedenfor dekker de spesifikke spørsmålene folk stiller oftest.

Hvorfor er Chicago-elven så skitten?

Den er en langsom, konstruert kanal som mottar kombinert avløpsvann under kraftig regn, urbant avrenningsvann og jevn sommeralgevekst, alt sammen farger vannet grønt-brunt. Uklarheten skyldes for det meste sediment, alger og tanniner snarere enn konstant rått avløpsvann, og tilstanden varierer mye med været.

Er det trygt å ta båttur på Chicago-elven?

Ja. Helseveiledning gjelder direkte kontakt med vannet, hovedsakelig svømming. Båtturpassasjerer sitter over vannflaten uten kontakt, og operatørene frakter til sammen over en million passasjerer hvert år uten problemer.

Hvorfor er Chicago-elven grønn?

Alger, suspendert sediment og naturlige tanniner gir den en grønn-brun fargetone det meste av året. På St. Patricks dag er den kraftige grønne fargen et grønnsaksbasert fargestoff tilsatt med hensikt, og den falmer i løpet av en dag eller to.

Kan man svømme i Chicago-elven?

Nei. Den er ikke et godkjent badeområde, bakterienivåene overskrider badekvalitetsstandarder spesielt etter stormer, og båttrafikken gjør den farlig uansett vannkvalitet.

Lukter Chicago-elva?

Noen ganger. Sommerens alger gir den en jordaktig lukt, og overløp fra avløpssystemet etter kraftig regn kan gjøre den ubehagelig i en dag eller to. På de fleste tørre dager er lukten mild eller ubetydelig fra en båttur.

Påvirkes drikkevannet i Chicago av elva?

Nei. Drikkevannet i Chicago kommer fra inntak i Michigansjøen, og elveomleggingen i 1900 ble bygget nettopp for å holde elvevannet ute av sjøen. De to er bevisst holdt adskilt.

Elva har fortjent sitt rykte gjennom mer enn et århundre med hard industriell bruk, og den rehabiliteres på samme måte. Opplev den fra vannet, der fargen forsvinner i bakgrunnen og byhorisonten tar over.