Hvorfor ser Chicago-elven så skitten ut?

Chicago-elven ble snudd om. Den 2. januar 1900 åpnet byen Chicago Sanitary and Ship Canal, en 28-mils kanal som brukte tyngdekraften til å trekke elvens strøm bakover, vekk fra Michigansjøen og mot Des Plaines-elven og Mississippibekkenet. Før det slapp elven avløpsvann direkte ut i sjøen, som også var byens drikkevann, og dette førte til utbrudd av tyfoidfeber og kolera. Snurren av elven løste drikkevannskrisen. Den etterlot imidlertid en langsom, menneskeskapt, merkelig farget bykanal som mange besøkende fortsatt beskriver med ett ord: stygg.

Har du stått på DuSable-brua og sett ned på det grønnbrune vannet med en svak lukt? Da har du sett og kjent det som er der. Men historien er mer enn «skitten elv». Den forklarer hvorfor vannet ser ut som det gjør, hvorfor det av og til lukter, og hvorfor akkurat denne elven likevel er arena for noen av USAs mest populære båtturer.

Hvorfor ser Chicago-elven så skitten ut?

Elven ser og lukter vondt fordi den er en langsom, menneskeskapt kanal som mottar kloakkoverløp ved kraftig regn, fører med seg avrenning fra asfalterte flater og gir alger gode vekstvilkår i varme måneder. Den grumsete, grønnbrune fargen kommer av svevende partikler, alger og tanniner, ikke av rått avløpsvann.

Slik kan vi oppsummere det. Men for å forstå det hele, må vi begynne med hva elven egentlig er.

Før 1900 var Chicagoelva en treg myrarm som nesten ikke rørte på seg. Da byen snudde elva, skapte ikke ingeniørene en brusende fjellbekk, de lagde et kontrollert avløpskanalsystem der vannet flyter så sakte at båter kan gå i begge retninger. Langsomt vann slipper fra seg slam. Langsomt vann varmes opp om sommeren. Varmt, sakteflytende og næringsrikt vann er akkurat det alger trives i, og algene er en stor del av den ertesuppefargen du legger merke til fra brua.

Så kommer kloakkhistorien. Chicago har, som mange eldre amerikanske byer, et kombinert avløpssystem der regnvann og kloakk deler rør. Normalt går alt til renseanlegg, men ved kraftig nedbør kan systemet bli overbelastet. Da slippes en blanding av regnvann og urenset kloakk ut i elven for å unngå oversvømmelser i gater og kjellere. Dette kalles kloakkoverløp, og det er hovedgrunnen til at vannkvaliteten svinger fra dag til dag. Etter et regnskyll er elven merkbart skittenere, mens den i tørre perioder er mye renere enn ryktet skulle tilsi.

Fargen får også et bidrag fra tanniner, de samme stoffene som gjør te brun, som lekker ut fra råtnende plantedeler i nedbørsfeltet. Og hvert år på St. Patricks dag farges en strekning av elven knallgrønn, en tradisjon som ikke har noe med vannkvalitet å gjøre. Vil du vite mer om dette, kan du lese vår guide til elveturen på St. Patricks dag, der forklarer vi hva fargestoffet er, og hvordan du kan oppleve det fra båten.

At dette gjør elva usikker å ferdes på, stemmer ikke. Båtene svømmer ikke i elva, de flyter på overflaten. Helserisikoen knytter seg til bading, jetski og padling, særlig etter regn, ikke til sightseeingtur med båt. Arkitekturcruise som kjører rett gjennom hovedløpet, Shoreline sitt tur med fortrinnsrett, har tusenvis av avganger hver sesong på akkurat dette vannet. De høye karakterene og hundrevis av anmeldelser viser at den grumsete fargen ikke ødelegger opplevelsen for noen.

At elven i det hele tatt kan brukes til båtturer, skyldes først og fremst snuoperasjonen i 1900. Den 2. januar det året åpnet Chicago Sanitary and Ship Canal, og elvens løp ble snudd slik at kloakk og avløpsvann ble ført vekk fra Michigansjøen, byens drikkevannskilde. Målet var å få bukt med alvorlige folkehelseproblemer som tyfoidfeber og kolera. Prosjektet ble styrt av Sanitary District of Chicago, som ble opprettet i 1889. De bygde en 28 miles lang kanal som koblet elven til Des Plaines-elven, slik at vannet ved hjelp av tyngdekraften ble ledet mot Mississippivassdraget i stedet for innsjøen. Snurren og det tilhørende låssystemet, med Chicago River Controlling Works, sørger for seilbare dybder og regulerer vannstanden mellom elven og Michigansjøen. Uten dette ville dagens elveturer med båt ikke vært mulig.

Den konstruerte kanalen ble også scenen for en av byens mest ikoniske opplevelser. Siden 1983 har Chicago Architecture Center, tidligere Chicago Architecture Foundation, arrangert guidete arkitekturturer med eksperter langs elven. Turene kommenteres av frivillige guider utdannet av CAC, ikke av vanlig mannskap, noe som skiller denne turen fra de fleste andre båtturer i Chicago. Turen passerer over 50 bygninger og varer i rundt 90 minutter. Den er kåret til USAs beste båttur av USA Today, har vunnet Chicago Readers pris for beste tur i over ti år på rad, og er TripAdvisors høyest rangerte båttur i Chicago. Båtene driftes av Chicago’s First Lady Cruises, et familieeid selskap i fjerde generasjon. Det ble grunnlagt på 1930-tallet av den portugisiske innvandreren Arthur Agra, som startet med speedbåtturer ved Navy Pier. I 1993 ble selskapet offisiell operatør for CACs arkitekturtur og er søsterselskap til Mercury Cruises.

Er Chicago-elven forurenset, eller bare stygg?

Etter naturens målestokk er elven sterkt forurenset, men sammenlignet med andre store byers vannveier er den ikke verre enn gjennomsnittet. Den består ikke bakterietester for bading, særlig etter regnvær, men likevel finnes det fisk, fugler og et fungerende økosystem året rundt. I dag er vannet renere enn noen gang siden snuoperasjonen.

Det de fleste overser, er at «forurenset» ikke er et entydig begrep. Forurenset til hva?

At den siste raden i tabellen stemmer, skyldes snuoperasjonen. Før 1900 rant elven ut i Michigansjøen, som var byens vannkilde, og innbyggerne drakk dermed fortynnet kloakk. Sanitary District of Chicago, opprettet i 1889, bygde kanalen nettopp for å lede avfallet med tyngdekraften mot Mississippibekkenet i stedet. Det var et av datidens største ingeniørprosjekter, og det virket. Derfor var den samme elven som i dag ser lite innbydende ut, en folkehelsebedrift i 1900.

At elven har et levende økosystem, er ikke tilfeldig. I dag finnes det dusinvis av fiskearter, hegrer og skarver jakter langs breddene, og bevere og bisamrotter holder til i kanalene. Slikt ser man ikke i en død vannvei. Men elven sliter fortsatt med bakterier etter regnvær, klorid fra veisalt om vinteren og det klassiske byproblemet: for mye asfalt som sender olje, hundeavføring og annet avfall rett ut i vannet.

Sannheten er at Chicago-elven er en byvannvei i bedring. Den ser ofte verre ut enn den er, men av og til, særlig etter regn, er den like ille som den ser ut.

Hvorfor er elven grønn?

Den grønnbrune fargen kommer fra tre ting: sedimenter som svever i det langsomt strømmende vannet, alger som blomstrer i varme og næringsrikt vann, og garvestoffer fra råtnende planter. På St. Patricks dag er den knallgrønne fargen derimot kunstig, et vegetabilsk fargestoff som blir helt i elven med vilje.

Om sommeren varmer hovedløpet seg opp, og næringsstoffene fra avrenningen gjør susen. Da får vannet den karakteristiske, grumsete grønntonen. Det er nøyaktig samme prosess som gjør gårdsdammer grønne, bare at her er det skyskrapere på begge sider.

Den brune fargen kommer av sedimenter. Elven er demmet opp med sluser og kontrollanlegg, blant annet Chicagos elvekontrollverk som styrer forbindelsen til Michigansjøen. Dermed renner ikke vannet fort nok til å ta med seg de fine partiklene. De holder seg svevende, lyset brytes, og vannet ser grumsete ut, selv når det ikke er noe farlig i det.

Én gang i året er grøntonen helt kunstig. På St. Patricks dag farger byen elven grønn, en tradisjon som startet som et rørleggerstunt og siden ble en byinstitusjon. Da er fargen akkurat slik den ser ut. Og ja, båtene går som vanlig den dagen. Det er faktisk noen av årets mest populære avganger.

Kan du bli syk av å være på Chicago-elven?

En sightseeingtur med båt betyr ikke at du skal bade. Men ingen turoperatør garanterer at vannet er trygt å drikke eller bade i. Hold deg unna elven, og unngå å få vann i munnen. Risikoen for sykdom er størst ved direkte kontakt, særlig bading eller dykking, og øker kraftig etter kraftig regn, når overløp fra kloakken har sluppet ut urenset vann.

På en vanlig båttur kommer du ikke i kontakt med vannet. Det er noe helt annet enn å bade eller padle kajakk. Men passasjerantallet sier ingenting om hvor trygt vannet er. MWRD advarer om at sykdomsfremkallende bakterier kan være til stede i elven til enhver tid, og særlig under og like etter regnvær.

Ikke bruk to faste dager som bevis på at vannet er trygt. Forholdene endrer seg, og fravær av meldt kloakkoversvømmelse betyr ikke at vannkvaliteten er god nok.

Chicagos drikkevann kommer fra Michigansjøen og renses før det leveres. Elvens strømning reguleres for å hindre forurensning i å nå sjøen, men ved kraftig uvær kan vannet likevel snu retning. De to vannsystemene er ikke helt adskilt.

Lukter elven?

Om sommeren kan elven ha en tydelig jordaktig lukt, av og til med et svovelpreg. Det kommer av alger og områder med lite oksygen. Etter kraftig regn kan lukten bli mye verre en kort periode på grunn av kloakkoverløp. Men på de fleste dager merker du knapt noe fra båten.

Lukten varierer mye, og det sier sitt. På en kjølig, tørr dag er det lite å merke i sentrum: elvevann, diesellukt fra båter og litt sjøluft. På en varm augustdag brytes alger og organisk materiale ned i det varme, stillestående vannet, og da kan det lukte litt sump. Etter et regnskyll kan kloakkoverløp gi noen dager med ubehagelig lukt.

Hovedløpet gjennom sentrum, der nesten alle arkitekturturene går, er den delen av elvesystemet som skylles best. Vannstanden og strømmen reguleres ved innløpet til Michigansjøen. De verste lukteklagene kommer som regel fra Sørgrenen og kanalene der lektere går, ikke fra strekningen mellom sjøen og samløpet der båtene kjører.

Hvorfor arrangeres båtturer på en slik elv?

Fordi vannkvaliteten nesten ikke har noe å si for opplevelsen. Langs elvebreddene ligger en av verdens tetteste samlinger av betydningsfull arkitektur. Hovedløpet er rolig og lett å navigere, og båtturen handler om å se, ikke om å bade.

Siden 1983 har Chicago Architecture Center tilbudt sin guidete båttur på elva i samarbeid med Chicago's First Lady Cruises, og på rundt 90 minutter passerer du over 50 bygninger. Turen er kåret til USAs beste båttur av USA Today og har vunnet Chicago Reader-prisen for «beste omvisning» mer enn ti år på rad. Men det hadde ikke vært mulig hvis vannkvaliteten var det viktigste. Det som teller, er at elva skjærer seg som en perfekt sightseeingrute gjennom Loop, Wolf Point og Michigan Avenue-juvet, med bygninger på begge sider så nærme at du kan lese detaljene i steinfasadene.

Sjekk tilbudet for den datoen du vil reise på; vurderinger og tidligere etterspørsel sier ikke noe om hva som er ledig nå.

Wendella, som startet i 1935 og fremdeles er kjent for å ha lansert Chicagos første arkitekturtur på elven, og Shoreline fra 1939 har begge bygget familiebedrifter som har vart i fire generasjoner langs denne kanalen. Mercury og First Lady deler røtter i de samme speedbåtoperasjonene på Navy Pier på 1930-tallet. Alle disse selskapene har sett elven gå fra å være direkte skitten til bare å ha en litt rar farge. Ombordstigningskaiene deres, ved 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue og Riverwalk like ved Apple Store, ligger alle på hovedløpet, som er det reneste og best vedlikeholdte strekket i elvesystemet.

Det er noen praktiske ting å huske på. Innsjøturer avhenger av driftsplaner, vær og låsevarsler, og det finnes ingen fast vinterstenging fra midten av november til midten av april som automatisk gjør alle innsjøturer om til rene elveturer. Wendella kjører hele året unntatt julaften, mens CAC og First Lady har sesong fra 15. mars til 22. november i 2026. Vil du oppleve både innsjø og elv, bør du legge turen til den varme halvåret.

Blir elven renere?

Ja, jevnt og trutt. Da elven ble snudd, forsvant katastrofen med kloakk i innsjøen. Oppgraderinger av renseanleggene og Tunnel and Reservoir Plan har redusert overløpsmengdene gjennom flere tiår, og i dag er kanalen igjen full av fisk og dyreliv, etter å ha vært så godt som biologisk død.

Det er forløpet som teller, ikke øyeblikksbildet. I årene etter at elva ble snudd, var den så oksygenfattig at fisk ikke kunne overleve i deler av den. I dag er det mulig å fiske her for moro skyld. Endringen skyldes oppgraderinger av renseanlegg, det dype tunnelsystemet som lagrer overvann i stedet for å slippe det rett ut, og det enkle faktum at en snudd og styrt elv ga ingeniørene grep å jobbe med.

Elven kommer aldri til å ligne en fjellbekk, og det trenger den heller ikke. Den er en bykanal som utfører en byoppgave, og gjør det bedre for hvert tiår. Den samme langsomme strømmen som holder sedimentet svevende og gir næring til algene, er også grunnen til at vannet er rolig, uten bølger, og perfekt for en båt full av folk som kikker opp på Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City og Willis Tower.

Er det den grumsete fargen som gjør at du nøler med å booke? Ikke la det stoppe deg. Velger du en uke med tørt vær, unngår du de verste luktene. Ta med solbriller og kamera, og la guidene fortelle om elvens fascinerende historie mens du glir midt på vannet. Foretrekker du mat fremfor bare prat, kan du lese vår guide til middagsturer. Lurer du på om en elvetur er verdt pengene, får du et ærlig svar i vår gjennomgang her. Siden Chicago River Cruises finnes, er det fordi elvens historie fortjener å bli fortalt fra vannet, grumsete og grønn som den er.

Ofte stilte spørsmål om Chicagos elv

Chicagoelva er grumsete og kan lukte litt iblant, for den er en langsom, menneskapt kanal som tar imot overvann og sommeralger. Men den er trygg å seile på, det er forbudt å bade i den, og den er jevnt over renere enn på hundre år. Under finner du svar på de vanligste spørsmålene folk stiller.

Hvorfor ser Chicago-elven så skitten ut?

Elva er en langsom, menneskeskapt kanal som tar imot overløp fra kombinert kloakk ved kraftig regn, byavrenning og alger som vokser jevnt utover sommeren. Alt dette gir vannet en grønnbrun farge. Uklarheten kommer stort sett av sedimenter, alger og tanniner, ikke av rått avløpsvann. Tilstanden varierer mye med været.

Er det trygt å ta båttur på Chicago-elven?

Ja, det er det. Helserådene handler om direkte kontakt med vannet, først og fremst bading. På en båttur sitter du over vannflaten uten å berøre den, og operatørene frakter til sammen over en million passasjerer hvert år uten problemer.

Hvorfor er Chicago-elven grønn?

Alger, svevende sedimenter og naturlige tanniner gir vannet en grønnbrun tone det meste av året. På St. Patricks dag farges elva knallgrønn med et vegetabilsk fargestoff, men fargen blekner i løpet av et par dager.

Kan man bade i Chicago-elven?

Nei. Elva er ikke et godkjent badeområde, bakterienivået overskrider ofte badegrensene, særlig etter regnvær, og båttrafikken gjør det farlig uansett vannkvalitet.

Lukter Chicago-elven?

Av og til. Om sommeren kan algene gi en jordaktig lukt, og etter kraftig regn kan kloakkoverløp gjøre lukten ubehagelig i et døgn eller to. På tørre dager merker du nesten ingenting fra båten.

Påvirker elva drikkevannet i Chicago?

Nei. Chicagos drikkevann kommer fra inntak i Michigansjøen, og elveomleggingen i 1900 ble bygget nettopp for å holde elvevannet borte fra innsjøen. De to systemene er helt adskilt.

Elva har fortjent sitt rykte gjennom mer enn hundre år med hardt industriarbeid, og den fortjener rehabiliteringen på samme måte. Ta en tur på vannet, der fargene tones ned og bysilhuetten forteller historien.