¿Por qué el Río Chicago tiene ese aspecto?

El Río Chicago cambió su curso para siempre. El 2 de enero de 1900, la ciudad inauguró el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago, un canal de 28 millas que, aprovechando la gravedad, invirtió el sentido del agua: ya no desembocaba en el lago Michigan, sino que fluía hacia el río Des Plaines y la cuenca del Mississippi. Hasta entonces, el río vertía directamente al lago las aguas residuales de la ciudad, que también era su fuente de agua potable. Brotes de tifoidea y cólera eran frecuentes. La obra resolvió la crisis sanitaria, pero dejó un canal urbano de aguas lentas, color turbio y aspecto artificial que muchos visitantes siguen resumiendo con una palabra: asqueroso.

Si te has asomado al Puente DuSable y has visto el agua verdosa, con ese tono marrón y un olor leve, no te equivocas. Pero la historia va más allá de un «río sucio». Explica por qué el agua tiene ese color, por qué a veces huele y, sobre todo, por qué ese mismo río es escenario de algunos de los paseos en barco mejor valorados del país.

¿Por qué el Río Chicago tiene ese aspecto?

El río huele y tiene ese aspecto porque es un canal artificial de aguas lentas. Recibe desbordes de alcantarillado combinado cuando llueve mucho, arrastra residuos de una cuenca urbana pavimentada y, en verano, las algas proliferan sin control. Su color verde parduzco no se debe a aguas residuales constantes, sino a sedimentos en suspensión, algas y taninos.

Pero hay más. Para entenderlo, hay que saber qué es realmente el río.

Antes de 1900, el Río Chicago era poco más que un pantano de aguas estancadas. Cuando se invirtió su curso, los ingenieros no crearon un río de montaña, sino un sistema de canales diseñado para que el agua circulara despacio, permitiendo la navegación en ambos sentidos. El problema es que el agua lenta deposita sedimentos, se calienta en verano y, al ser rica en nutrientes, se convierte en el hábitat perfecto para las algas. De ahí ese aspecto de sopa espesa que se ve desde los puentes.

Y luego están las alcantarillas. Chicago, como muchas ciudades antiguas de Estados Unidos, tiene un sistema combinado: las aguas pluviales y las residuales comparten tuberías. En condiciones normales, todo va a plantas de tratamiento. Pero cuando llueve mucho, el sistema se satura y el exceso, mezcla de agua de lluvia y aguas sin tratar, se vierte al río para evitar inundaciones en calles y sótanos. Es lo que se conoce como desborde de alcantarillado combinado, y es la principal razón por la que la calidad del agua varía tanto de un día a otro. Tras una tormenta, el río está más contaminado; en una semana seca, sorprende por lo limpio que está.

El color también se debe a los taninos, los mismos compuestos que oscurecen el té, que se liberan al descomponerse la vegetación de la cuenca. Y, por supuesto, cada 17 de marzo el río se tiñe de verde artificial por el Día de San Patricio, una tradición que nada tiene que ver con la calidad del agua. Si quieres saber más sobre el tinte y cómo verlo desde el agua, consulta nuestra guía del crucero por el río en el Día de San Patricio.

Nada de esto convierte el río en un lugar peligroso para navegar. Los cruceros no se sumergen en el agua, sino que flotan sobre ella, y los riesgos para la salud relacionados con el río tienen que ver con nadar, hacer esquí acuático o remar, sobre todo después de lluvias, no con hacer un paseo en barco. El crucero de arquitectura que recorre la rama principal, el tour sin colas de Shoreline, realiza miles de salidas cada temporada en estas mismas aguas, y sus altas valoraciones y la enorme cantidad de reseñas indican que el color turbio no arruina el día a nadie.

Sin esa obra, hoy no existirían los cruceros por el río. En 1900, con la apertura del Canal Sanitario y de Navegación de Chicago el 2 de enero, se logró desviar las aguas residuales lejos del lago Michigan, la fuente de agua potable de la ciudad, para frenar epidemias como el cólera y la tifoidea. El Distrito Sanitario de Chicago, creado en 1889, construyó un canal de 28 millas que conectaba el río con el Des Plaines, usando la gravedad para dirigir el flujo hacia la cuenca del Mississippi. La inversión del cauce y el sistema de esclusas resultante, como las Obras de Control del Río Chicago, mantienen profundidades navegables y regulan el intercambio de agua entre el río y el lago. Así nacieron las rutas que hoy recorren los barcos turísticos.

Ese canal diseñado por el hombre se convirtió también en el escenario de una de las experiencias más emblemáticas de la ciudad. Desde 1983, el Chicago Architecture Center, antes Chicago Architecture Foundation, ofrece su crucero por el río con guía, y aquí las explicaciones corren a cargo de voluntarios docentes formados por el CAC, no de la tripulación habitual. Esta fórmula lo diferencia de la mayoría de los paseos en barco que encontrarás en Chicago. El recorrido pasa frente a más de 50 edificios y dura unos 90 minutos. Ha sido elegido como el mejor tour en barco de Estados Unidos por USA Today, lleva más de 10 años ganando el premio al Mejor Tour de Chicago Reader y encabeza la lista de los cruceros mejor valorados de Chicago en TripAdvisor. Los barcos los opera Chicago's First Lady Cruises, una empresa familiar de cuarta generación fundada en los años 30 por el inmigrante portugués Arthur Agra, que empezó con paseos en lancha rápida en Navy Pier. En 1993 se convirtió en la compañía oficial del crucero de arquitectura del CAC y hoy es hermana de Mercury Cruises.

¿Está contaminado el Río Chicago o solo tiene mal aspecto?

El río está muy contaminado según los estándares de aguas naturales, pero no si lo comparas con otros cauces urbanos de grandes ciudades. Sus análisis bacterianos para uso recreativo suelen fallar, sobre todo después de lluvias, aunque alberga peces, aves y un ecosistema activo todo el año. Hoy está más limpio que en cualquier momento desde la época de su reversión.

Aquí está el matiz que casi ninguna oferta de la primera página menciona: «contaminado» es una pregunta de umbral. ¿Contaminado para qué?

Ese último detalle tiene sentido gracias a la inversión del cauce. Hasta 1900, el río desembocaba en el lago, que era la fuente de agua potable de la ciudad, y los habitantes bebían aguas residuales diluidas sin saberlo. En 1889 se creó el Distrito Sanitario de Chicago, que construyó un canal para desviar los desechos hacia la cuenca del Misisipi por gravedad. Fue una de las mayores obras de ingeniería civil de la época y cumplió su objetivo: lo que hoy nos parece un río poco atractivo era, en 1900, un logro histórico en salud pública.

El Río Chicago ya no es una vía muerta. Hoy alberga docenas de especies de peces, garzas y cormoranes que cazan en sus orillas, y hasta castores y ratas almizcleras han vuelto a los canales. Pero las tormentas arrastran bacterias, la sal del invierno deja residuos de cloruro y el asfalto de la ciudad sigue llevando al agua desde aceite hasta excrementos de perros. La naturaleza se recupera; la ciudad, aún no del todo.

La verdad es esta: el río Chicago es una vía urbana en recuperación que suele verse peor de lo que realmente está, aunque a veces, según el tiempo que haga esa semana, sí llega a ser tan malo como aparenta.

¿Por qué el río se ve verde?

El tono entre verde y marrón tiene tres causas: sedimentos en suspensión en aguas lentas, floraciones de algas que proliferan con el calor y los nutrientes, y taninos naturales de la vegetación en descomposición. El Día de San Patricio, en cambio, el verde intenso es puro tinte vegetal, vertido a propósito.

El color más llamativo lo ponen las algas. En verano, el brazo principal se calienta, los nutrientes del escurrimiento hacen su trabajo y el agua adquiere ese verde turbio tan característico. Es el mismo proceso que tiñe de verde los estanques agrícolas, solo que aquí las orillas están flanqueadas por rascacielos.

El marrón viene de los sedimentos. El flujo del río está regulado por esclusas y obras de control, como el Chicago River Controlling Works, que gestiona la conexión con el lago Michigan. Al no circular con fuerza, las partículas finas permanecen en suspensión, la luz se dispersa y el agua parece lodosa, aunque no arrastre nada peligroso.

Y una vez al año, el verde es completamente artificial. La tradición de teñir el río por San Patricio nació como una broma de fontaneros y hoy es una fiesta cívica. Es uno de los pocos días en que el color del río coincide exactamente con lo que parece. Si te interesa, los cruceros siguen operando ese día y son de las salidas más demandadas del año.

¿Puede enfermarte el Río Chicago?

Un paseo en barco por el río no incluye nadar, pero ninguna página de reserva del tour te garantiza la salubridad del agua. Evita beberla o meterte en el río. Los riesgos para la salud surgen del contacto directo con el agua, sobre todo al nadar o sumergirte, y aumentan mucho uno o dos días después de lluvias intensas, cuando los desbordes de alcantarillado combinado han vertido aguas sin tratar.

En un crucero turístico, los pasajeros no tocan el agua. Eso lo diferencia de nadar o hacer kayak, pero no elimina el riesgo de enfermedades. El Distrito de Saneamiento Metropolitano advierte que las bacterias patógenas pueden estar presentes en cualquier momento, especialmente durante y después de lluvias.

No confíes en una regla fija de dos días de espera para dar por seguro el agua. Las condiciones cambian y que no se haya reportado un desborde no garantiza que el río esté limpio.

El agua potable de Chicago proviene del lago Michigan y se trata antes de llegar a los grifos. El flujo del río se gestiona para reducir la contaminación que llega al lago, pero las tormentas pueden alterar esa separación. Ambos sistemas están conectados.

¿Huele mal el río?

En verano, el río desprende un olor terroso, a veces con toques sulfurosos, por las algas y las zonas con poco oxígeno. Tras un desborde de alcantarillado, el hedor puede ser intenso, aunque breve. Desde un barco, la mayoría de los días el olor es casi imperceptible.

El olor varía mucho, y esa variación lo explica todo. En un día fresco, el tramo que cruza el centro huele a poco más que agua de río, diésel de las embarcaciones y brisa del lago. En pleno agosto, con el agua caliente y lenta, las algas y la materia orgánica en descomposición liberan compuestos que huelen a tierra mojada o a pantano. Y si llueve fuerte, un desborde puede dejar un par de días de olor realmente desagradable.

El tramo principal que recorre el centro, donde pasan casi todos los cruceros arquitectónicos, es también el más oxigenado del sistema, ya que su caudal y nivel se regulan desde la conexión con el lago. Las quejas por mal olor que encuentras en internet suelen venir del Ramal Sur o de los canales de barcazas, no del tramo entre el lago y la confluencia, que es por donde navegan los paseos en barco.

¿Por qué navegan cruceros por un río como este?

El agua no influye en la experiencia. Las orillas del río albergan una de las mayores concentraciones de arquitectura relevante del mundo, el brazo principal es tranquilo y navegable, y el formato del tour es de turismo, no de baño.

Desde 1983, el Chicago Architecture Center ofrece su crucero guiado por expertos en colaboración con Chicago's First Lady Cruises. En unos 90 minutos, el recorrido pasa frente a más de 50 edificios. USA Today lo ha nombrado el mejor paseo en barco de Estados Unidos, y el Chicago Reader lo ha elegido como el mejor tour de la ciudad durante más de diez años seguidos. Nada de esto sería posible si la calidad del agua fuera un problema. Lo que importa es que el río dibuja un itinerario perfecto: atraviesa el Loop, Wolf Point y el cañón de la Avenida Michigan, con edificios tan cerca que se distinguen hasta los detalles de la piedra.

Revisa las salidas reales que hay para tu fecha; las valoraciones y la demanda anterior no garantizan que ahora haya plazas.

Wendella, que se remonta a 1935 y presume de ofrecer el primer tour de arquitectura por el río de Chicago, y Shoreline, fundada en 1939, construyeron imperios familiares enteros en torno a este canal a lo largo de cuatro generaciones. Mercury comparte origen con First Lady en las mismas operaciones de lanchas rápidas en Navy Pier de los años 1930. Estas empresas han visto cómo el río pasaba de estar realmente sucio a tener un aspecto simplemente peculiar, y sus embarcaderos, en 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue y en el Riverwalk, cerca de la Apple Store, están todos en la rama principal, el tramo más limpio y mejor cuidado.

Hay un detalle importante sobre los horarios. El acceso al lago depende del funcionamiento de la esclusa, el clima y los avisos en tiempo real. No hay un cierre fijo de mediados de noviembre a mediados de abril que convierta automáticamente los cruceros lacustres en rutas solo fluviales. Wendella opera todo el año, excepto el día de Navidad, y la temporada 2026 del CAC con First Lady va del 15 de marzo al 22 de noviembre. Si buscas el itinerario completo lago-río, reserva para los meses más cálidos.

¿está mejorando la limpieza del río?

Sí, y de forma constante. La inversión del flujo resolvió el desastre de las aguas residuales en el lago, las mejoras en las plantas de tratamiento y el Plan de Túneles y Embalses han reducido los vertidos durante décadas, y hoy peces y fauna silvestre han regresado a un canal que antes estaba casi muerto.

Lo importante no es el estado actual, sino la evolución. Tras la inversión del río, algunas zonas tenían tan poco oxígeno que los peces no sobrevivían. Hoy se practica pesca recreativa en sus aguas. El cambio se debe a las mejoras en las plantas de tratamiento, al sistema de túneles y embalses que retiene los desbordes de tormentas en lugar de verterlos, y a que un río gestionado ofrece herramientas para actuar.

No es un arroyo de montaña, ni falta que le hace. Es una vía fluvial urbana que cumple su función, y cada década lo hace mejor. La misma lentitud que mantiene el sedimento en suspensión y alimenta las algas es la que lo hace tranquilo, sin olas, ideal para un barco lleno de gente admirando el Wrigley Building, la Tribune Tower, Marina City o la Willis Tower.

Si el tono verdoso del agua te hace dudar, no dejes que te frene. Elige una semana sin lluvia si los olores te molestan, lleva gafas de sol y la cámara, y deja que los expertos te cuenten la historia más peculiar del Río Chicago mientras navegas por su cauce. Si prefieres disfrutar de una cena en lugar de solo escuchar las explicaciones, nuestra guía de cruceros con cena te muestra esa opción, y nuestro artículo sobre si vale la pena un crucero fluvial responde sin rodeos a la pregunta del precio. Este sitio, Chicago River Cruises, nació porque la historia del río merece contarse desde el agua, con su color turbio incluido.

Preguntas frecuentes sobre el estado del río Chicago

El Río Chicago tiene un aspecto turbio y, en ocasiones, desprende un olor fuerte. No es casualidad: es un canal de aguas lentas, diseñado para absorber el exceso de lluvia y las algas que proliferan en verano. Pero no hay motivo para alarmarse: es seguro navegar por él, está prohibido bañarse y, de hecho, hoy está más limpio que en los últimos cien años. A continuación, respondemos a las dudas más habituales.

¿Por qué está tan sucio el río Chicago?

Es un canal artificial de corriente lenta que, cuando llueve con fuerza, recibe el vertido de alcantarillas combinadas, además de aguas pluviales urbanas y algas que crecen en verano. Todo esto le da ese tono entre verde y marrón. Su turbiedad se debe sobre todo a sedimentos, algas y taninos naturales, no a aguas residuales sin tratar, aunque su aspecto cambia mucho según el tiempo.

¿Es seguro hacer un paseo en barco por el Río Chicago?

Totalmente. Las advertencias sanitarias se refieren al contacto directo con el agua, como al bañarse. En un crucero, los pasajeros van sentados por encima del nivel del agua, sin riesgo alguno. Cada año, los operadores transportan a más de un millón de personas sin incidentes.

¿Por qué el Río Chicago es verde?

Durante casi todo el año, su color verde parduzco se debe a las algas, los sedimentos en suspensión y los taninos naturales. El Día de San Patricio, en cambio, el tono es un verde intenso y artificial: se tiñe con un colorante vegetal que desaparece en uno o dos días.

¿Se puede nadar en el Río Chicago?

No está permitido. No es una zona habilitada para el baño, los niveles de bacterias superan los límites seguros, especialmente después de las tormentas, y el tráfico de embarcaciones lo hace peligroso, independientemente de la calidad del agua.

¿El Río Chicago huele mal?

A veces. En verano las algas le dan un olor terroso y, tras lluvias fuertes, los desbordes de alcantarillado pueden hacer que el río no sea agradable uno o dos días. Pero en la mayoría de los días secos, desde un crucero por el río, el olor es leve o ni se nota.

¿El río afecta al agua potable de Chicago?

No. El agua del grifo de Chicago proviene de tomas en el lago Míchigan, y el desvío del río en 1900 se construyó justo para evitar que el agua del río llegara al lago. Ambos sistemas están separados a propósito.

El río se ganó su reputación a pulso, tras más de un siglo de uso industrial intenso. Ahora, con el mismo esfuerzo, está recuperándose. La mejor manera de verlo es desde el agua: allí, su color pasa a un segundo plano y el horizonte urbano se convierte en el protagonista.