Warum ist der Chicago River so eklig?

Der Chicago River wurde umgeleitet. Am 2. Januar 1900 eröffnete die Stadt den Chicago Sanitary and Ship Canal, einen 28 Meilen langen Kanal, der durch Schwerkraft den Fluss rückwärts fließen ließ, weg vom Michigansee und hin zum Des Plaines River sowie zum Mississippi-Becken. Vorher leitete der Fluss Abwasser direkt in den See, der zugleich die Trinkwasserversorgung der Stadt war, und führte zu Typhus- und Cholera-Epidemien. Die Umleitung beendete die Trinkwasserkrise. Übrig blieb ein langsamer, künstlich angelegter, seltsam gefärbter Stadtkanal, den viele Besucher bis heute mit einem einzigen, deutlichen Wort beschreiben: eklig.

Wenn Sie auf der DuSable Bridge standen und auf grünlich-braunes Wasser mit einem leichten Geruch hinuntergeblickt haben, lügen Ihre Augen und Ihre Nase nicht. Doch die Geschichte ist komplexer als nur ein "schmutziger Fluss". Sie erklärt, warum das Wasser so aussieht, warum es manchmal riecht und warum derselbe Fluss einige der bestbewerteten Bootstouren des Landes beherbergt.

Warum ist der Chicago River so eklig?

Der Fluss sieht schlecht aus und riecht unangenehm, weil er ein langsamer, künstlich angelegter Kanal ist, der bei starkem Regen noch immer Mischwasserüberläufe aufnimmt, Abfluss von einem riesigen versiegelten Einzugsgebiet transportiert und in warmen Monaten stetig Algen bildet. Seine trüb-grün-braune Farbe stammt von Schwebstoffen, Algen und Gerbstoffen, nicht von ständigem Rohabwasser.

Das ist die kurze Version. Die lange beginnt damit, was der Fluss eigentlich ist.

Der Chicago River vor 1900 war ein träges Sumpfgebiet mit kaum Fließbewegung. Als die Stadt ihn umleitete, schufen die Ingenieure keinen reißenden Gebirgsbach, sondern ein kontrolliertes Entwässerungskanalsystem, in dem sich das Wasser langsam genug bewegt, um Boote in beide Richtungen zu ermöglichen. Langsames Wasser lässt Sedimente absinken. Langsames Wasser erwärmt sich im Sommer. Warmes, langsames, nährstoffreiches Wasser ist genau das, was Algen brauchen, und Algen sind ein großer Teil des "Erbsensuppen“-Eindrucks, den Sie von der Brücke aus sehen.

Dann kommt die Kanalisationsgeschichte. Chicago hat wie Hunderte anderer US-Städte ein Mischkanalsystem, in dem Regenwasser und Abwasser dieselben Rohre nutzen. Unter normalen Bedingungen fließt alles zu Kläranlagen. Bei starkem Regen kann das System überlastet sein, und Überschusswasser, eine Mischung aus Regenwasser und unbehandeltem Abwasser, wird in den Fluss abgeleitet, um Straßen und Keller zu schützen. Dies nennt man einen Mischwasserüberlauf, und es ist der Hauptgrund, warum die Wasserqualität des Flusses von Tag zu Tag stark schwankt. Nach einem großen Sturm ist der Fluss tatsächlich schmutziger. In einer trockenen Woche ist er viel sauberer, als sein Ruf vermuten lässt.

Die Farbe wird zudem von Gerbstoffen beeinflusst, denselben natürlichen Verbindungen, die Tee braun färben und aus verrottendem Pflanzenmaterial im Einzugsgebiet ausgewaschen werden. Und jedes Jahr am St. Patrick’s Day wird natürlich ein Abschnitt des Flusses künstlich grün gefärbt, was nichts mit der Wasserqualität zu tun hat, sondern alles mit Tradition. Wer die ganze Geschichte dazu wissen möchte, findet in unserem Leitfaden zur St. Patrick’s Day Flusskreuzfahrt Details zum Farbstoff und wie man ihn vom Wasser aus erlebt.

All das macht den Fluss nicht unsicher zum Befahren. Kreuzfahrtschiffe schwimmen auf dem Wasser, sie schwimmen nicht darin. Die gesundheitlichen Bedenken betreffen vor allem Schwimmen, Jetski und Paddeln, besonders nach Regen, nicht jedoch Sightseeing. Die Architekturkreuzfahrt, die direkt durch den Hauptarm führt, der Shoreline Skip-the-Line-Tour, absolviert jedes Jahr Tausende Fahrten auf diesem Wasser, und ihre Top-Bewertungen und enormen Rezensionszahlen zeigen: Die trübe Farbe ruiniert niemandes Tag.

Die Umleitung selbst ist ein Grund, warum Kreuzfahrten hier überhaupt möglich sind. Der Fluss wurde 1900 mit Eröffnung des Chicago Sanitary and Ship Canal am 2. Januar umgeleitet, um Abwasser und Fäkalien vom Michigansee, der Trinkwasserquelle Chicagos, fernzuhalten und so öffentliche Gesundheitskrisen wie Typhus und Cholera zu bekämpfen. Das Projekt wurde vom Sanitary District of Chicago geleitet, der 1889 gegründet wurde und einen 28 Meilen langen Kanal baute, der den Fluss mit dem Des Plaines River verband, sodass die Schwerkraft den Fluss zum Mississippi-Becken statt zum See lenkte. Die Umleitung und das daraus resultierende Schleusensystem, einschließlich der Chicago River Controlling Works, sorgen für befahrbare Tiefen und kontrollieren den Wasserfluss zwischen Fluss und Michigansee, und ermöglichen so die heutigen Bootsrouten für Touren.

Dieser künstlich angelegte Kanal wurde auch zur Bühne für eines der markantesten Erlebnisse der Stadt. Das Chicago Architecture Center (ehemals Chicago Architecture Foundation) bietet seit 1983 seine geführten Flusskreuzfahrten mit geschulten Freiwilligen anstelle von Standard-Crew-Kommentaren an, ein Format, das diese Tour von den meisten anderen Bootstouren in Chicago unterscheidet. Die Kreuzfahrt führt an über 50 Gebäuden entlang des Flusses vorbei und dauert etwa 90 Minuten. Sie wurde von USA Today zur besten Bootstour in den USA gekürt, hat mehr als 10 Jahre in Folge den Titel „Beste Tour“ des Chicago Reader gewonnen und ist die bestbewertete Bootstour Chicagos auf TripAdvisor. Die Boote werden von Chicago’s First Lady Cruises betrieben, einem familiengeführten Unternehmen in vierter Generation, das in den 1930er Jahren vom portugiesischen Einwanderer Arthur Agra als Speedbootfahrten am Navy Pier gegründet wurde. Seit 1993 ist es offizieller Partner für die Architekturkreuzfahrten des CAC und Schwesterunternehmen von Mercury Cruises.

Ist der Chicago River wirklich verschmutzt, oder nur hässlich?

Der Fluss ist nach natürlichen Gewässernormen stark verschmutzt, aber nicht nach den Maßstäben städtischer Wasserstraßen. Er fällt regelmäßig bei Bakterientests für Badegewässer durch, besonders nach Stürmen, unterstützt jedoch Fische, Vögel und ein ganzjähriges Ökosystem und ist heute sauberer als zu jedem Zeitpunkt seit der Flussumkehr.

Hier ist die Nuance, die die meisten Antworten auf der ersten Seite auslassen: "verschmutzt" ist eine Frage der Schwelle. Verschmutzt für was?

Die Flussumkehr ist der Grund, warum die letzte Zeile funktioniert. Vor 1900 floss der Fluss in den See, der See war die Wasserversorgung, und die Menschen tranken verdünntes Abwasser. Das 1889 gegründete Sanitary District of Chicago baute den Kanal gezielt, damit die Schwerkraft Abfälle in Richtung Mississippi-Becken leitet. Es war eines der größten zivilen Ingenieursprojekte seiner Zeit und es funktionierte, weshalb der Fluss, der heute wenig appetitlich wirkt, damals aus Sicht von 1900 ein Triumph der öffentlichen Gesundheit war.

Die Belege für das Ökosystem sind real. Der Fluss beherbergt heute Dutzende Fischarten, Reiher und Kormorane jagen an den Ufern, und Biber sowie Bisamratten leben in den Kanälen. Das passiert nicht in einem toten Gewässer. Was der Fluss noch immer belastet, sind Bakterien nach Stürmen, Chlorid aus Winterstreusalz und das chronische Stadtproblem, dass zu viel versiegelte Fläche alles von Öl bis Hundekot direkt ins Wasser spült.

Die ehrliche Darstellung lautet also: Der Chicago River ist ein sich erholender städtischer Wasserlauf, der schlechter aussieht, als er ist, und der je nach Wetterlage gelegentlich so schlecht ist, wie er aussieht.

Warum ist der Fluss grün?

Der grün-braune Farbton stammt aus drei Quellen: schwebende Sedimente im langsam fließenden Wasser, Algenblüten, die durch warme Temperaturen und Nährstoffe begünstigt werden, und natürliche Gerbstoffe aus verrottender Pflanzenmasse. Am St. Patrick’s Day wird die intensive grüne Farbe absichtlich durch pflanzlichen Farbstoff erzeugt.

Der Algenanteil ist am sichtbarsten. Im Sommer erwärmt sich der Hauptarm, die Nährstoffe aus dem Oberflächenabfluss wirken, und das Wasser nimmt diesen typischen trüben Grünton an. Es ist derselbe Prozess, der Teiche grün färbt, nur mit Wolkenkratzern an beiden Ufern.

Das Braun stammt von Sedimenten. Die Flussströmung wird durch Schleusen und Kontrollwerke geregelt, darunter das Chicago River Controlling Works, das die Verbindung zum Michigansee steuert, sodass das Wasser nicht schnell abfließt. Feine Partikel bleiben in Schwebe, das Licht wird gestreut, und alles wirkt schlammig, selbst wenn das Wasser nichts Alarmierendes mitführt.

Und einmal im Jahr ist die grüne Farbe natürlich künstlich. Die St. Patrick’s-Färbung begann als Scherz eines Klempners und wurde zu einer städtischen Tradition, und sie ist eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen die Farbe des Flusses exakt dem entspricht, was man sieht. Falls Sie wissen möchten, ob die Rundfahrten an diesem Tag stattfinden: ja, und sie gehören zu den beliebtesten Abfahrten des Jahres.

Kann man vom Chicago River krank werden?

Eine Sightseeing-Rundfahrt beinhaltet kein Schwimmen, aber keine Buchung bestätigt die gesundheitliche Unbedenklichkeit des Wassers. Vermeiden Sie das Trinken oder Betreten des Flusses. Gesundheitsrisiken entstehen durch direkten Kontakt mit dem Wasser, hauptsächlich beim Schwimmen oder Untertauchen, und das Risiko steigt in den ein bis zwei Tagen nach starkem Regen deutlich an, wenn Mischwasserüberläufe unbehandeltes Abwasser freigesetzt haben.

Eine Sightseeing-Rundfahrt hält Passagiere normalerweise vom Wasser fern. Das ist etwas anderes als Schwimmen oder Kajakfahren, aber die Passagierzahlen belegen keine Abwesenheit von Krankheiten. Die MWRD warnt, dass krankheitserregende Bakterien zu jeder Zeit im Gewässer vorhanden sein können, besonders während und unmittelbar nach Regen.

Nutzen Sie keine festgelegte Wartezeit von zwei Tagen als Nachweis für sicheres Wasser. Die Bedingungen ändern sich, und das Fehlen eines gemeldeten Mischwasserüberlaufs bestätigt keine sichere Wasserqualität.

Chicagos Trinkwasser wird dem Michigansee entnommen und vor der Abgabe aufbereitet. Die Flussströmung wird so gesteuert, dass die Verschmutzung, die in den See gelangt, reduziert wird, aber bei Stürmen kann es zu temporären Rückflüssen kommen; die beiden Gewässer sind nicht dauerhaft voneinander getrennt.

Riecht der Fluss?

Der Fluss hat im Sommer einen deutlichen erdigen, manchmal schwefligen Geruch, verursacht durch Algen und sauerstoffarme Zonen, und er kann kurzzeitig deutlich schlechter riechen, wenn Mischwasserüberläufe auftreten. An den meisten Tagen ist der Geruch vom Boot aus mild bis gar nicht vorhanden.

Geruchsberichte sind sehr unterschiedlich, und diese Variabilität ist aufschlussreich. An einem kühlen, trockenen Tag riecht der Hauptarm durch das Stadtzentrum ehrlich gesagt nach wenig: nach Flusswasser, Diesel von Booten, Seeluft. An einem heißen Augustnachmittag setzen Algen und sich zersetzende organische Substanz in warmem, langsam fließendem Wasser Verbindungen frei, die die Nase als „erdig“ oder „sumpfig“ wahrnimmt. Nach einem Sturm kann ein Überlaufereignis für einige Tage einen unangenehmen Geruch verursachen.

Der Hauptarm im Stadtzentrum, wo fast jede Architekturrundfahrt stattfindet, ist auch der am stärksten durchflossene Teil des Systems, da Wasserstand und Strömung an der Verbindung zum See geregelt werden. Die Geruchsbeschwerden, die Sie online lesen, stammen meist aus dem South Branch und den Frachtkanälen, nicht aus dem Abschnitt zwischen dem See und der Flussgabelung, wo die Touren stattfinden.

Warum fahren Ausflugsschiffe auf einem solchen Fluss?

Weil die Wasserqualität praktisch nichts mit dem Erlebnis zu tun hat. Die Ufer des Flusses beherbergen eine der dichtesten Ansammlungen bedeutender Architektur weltweit, der Hauptarm ist ruhig und gut befahrbar, und die Schifffahrt dient der Besichtigung, nicht dem Schwimmen.

Das Chicago Architecture Center bietet seine geführte Flusskreuzfahrt seit 1983 in Partnerschaft mit Chicago’s First Lady Cruises an, wobei die Tour an über 50 Gebäuden in etwa 90 Minuten vorbeiführt. Sie wurde von USA Today zur besten Bootstour in den USA gekürt und hat mehr als ein Jahrzehnt in Folge den Titel „Beste Tour“ des Chicago Reader gewonnen. All das wäre nicht möglich, wenn die Wasserqualität für das Produkt entscheidend wäre. Entscheidend ist, dass der Fluss einen perfekten Rundweg für Stadtrundfahrten durch das Loop-Viertel, Wolf Point und die Michigan Avenue-Schlucht bietet, wobei die Gebäude auf beiden Seiten so nah sind, dass man die Steinmetzarbeiten lesen kann.

Prüfen Sie die tatsächlichen Abfahrtszeiten für Ihr gewünschtes Datum; Bewertungen und frühere Nachfrage sagen nichts über die aktuelle Verfügbarkeit aus.

Wendella, das bis ins Jahr 1935 zurückreicht und Chicagos erste architekturzentrierte Flussfahrt anbietet, sowie Shoreline, gegründet 1939, haben ihr gesamtes Familienunternehmen über vier Generationen auf diesem Gewässer aufgebaut. Mercury führt seine Wurzeln auf dieselben Schnellboot-Operationen am Navy Pier aus den 1930er Jahren zurück wie First Lady. Diese Unternehmen haben miterlebt, wie der Fluss von wirklich schmutzig zu nur noch seltsam aussehend wurde, und ihre Anlegestellen an der 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue sowie am Riverwalk nahe dem Apple Store liegen alle am Hauptarm, dem saubersten und bestverwalteten Abschnitt.

Es gibt noch einen Timing-Aspekt, den Sie kennen sollten. Der Zugang zum See hängt vom Betriebsplan, Wetter und aktuellen Schleusenhinweisen ab, es gibt keine durchgehende Schließung von Mitte November bis Mitte April, die jede Seefahrt automatisch zu einer Flussfahrt macht. Flussfahrten ohne Seebeteiligung laufen weiter, Wendella bietet ganzjährig Fahrten an (außer an Weihnachten), und die Saison der CAC/First Lady läuft 2026 vom 15. März bis 22. November. Wenn Sie die vollständige Route mit See- und Flussabschnitten erleben möchten, planen Sie Ihre Reise für die wärmere Jahreshälfte.

Wird der Fluss sauberer?

Ja, stetig. Die Flussumkehrung beendete die Katastrophe mit Abwasser im See, Modernisierungen der Kläranlagen und das Tunnel- und Speicherbecken-System haben die Überlaufmengen über Jahrzehnte reduziert, und Fische sowie Wildtiere sind in einen einst biologisch fast toten Kanal zurückgekehrt.

Die Entwicklung ist wichtiger als der aktuelle Zustand. In den Jahren nach der Flussumkehrung war der Fluss in Teilen so sauerstoffarm, dass Fische dort nicht überleben konnten. Heute unterstützt er Angelsport. Diese Veränderung resultiert aus Kläranlagen-Upgrades, dem Tiefspeicherbecken-System, das Regenüberläufe speichert statt sie abzuleiten, und der einfachen Tatsache, dass ein umgeleiteter, kontrollierter Fluss den Ingenieuren Hebel in die Hand gibt.

Er wird nie wie ein Gebirgsbach aussehen, und das muss er auch nicht. Er ist ein künstlich angelegter urbaner Wasserweg, der eine technische Aufgabe erfüllt, und das jedes Jahrzehnt besser. Die gleiche Langsamkeit, die Sedimente in der Schwebe und Algen am Leben hält, macht den Fluss ruhig, wellenfrei und ideal für eine Gruppe von Menschen, die zu den Wolkenkratzern Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City und Willis Tower aufschauen.

Wenn Sie die trübe Farbe als einzigen Grund sehen, Ihre Buchung zu verschieben, lassen Sie es sein. Wählen Sie eine trockene Woche, falls Sie geruchsempfindlich sind, nehmen Sie Sonnenbrille und Kamera mit, und lassen Sie sich von den Guides die seltsame Biografie des Flusses erklären, während Sie in der Mitte von ihm entlangfahren. Wenn Sie die Fahrt lieber bei einer Mahlzeit verbringen möchten statt nur mit Erzählung, deckt unser Führer zu Abendfahrten diese Option ab, und unser Artikel zu der Frage, ob eine Flussfahrt ihr Geld wert ist beantwortet die Wertfrage ehrlich. Diese Seite, Chicago River Cruises, gibt es, weil die Geschichte des Flusses es verdient, vom Wasser aus erzählt zu werden, grünlich-trüb inklusive.

Häufige Fragen zum Zustand des Chicago River

Der Chicago River ist trüb und gelegentlich übelriechend, weil er ein langsamer, künstlich angelegter Kanal ist, der Regenüberläufe und sommerliche Algen aufnimmt, aber er ist sicher für Bootsfahrten, zum Schwimmen verboten und stetig sauberer als in den letzten hundert Jahren. Die Details unten beantworten die Fragen, die Besucher am häufigsten stellen.

Warum ist der Chicago River so eklig?

Er ist ein langsamer, künstlich angelegter Kanal, der bei starkem Regen Mischwasserüberläufe, städtischen Abfluss und sommerliches Algenwachstum aufnimmt, was dem Wasser eine grün-braune Färbung verleiht. Seine Trübheit stammt größtenteils von Sedimenten, Algen und Gerbstoffen, nicht von ständigem Rohabwasser, und sein Zustand variiert stark je nach Wetter.

Ist es sicher, eine Bootsfahrt auf dem Chicago River zu machen?

Ja. Gesundheitsbehörden warnen vor direktem Kontakt mit dem Wasser, vor allem beim Schwimmen. Fahrgäste sitzen über der Wasseroberfläche und haben keinen Kontakt, und die Anbieter befördern gemeinsam über eine Million Passagiere pro Jahr ohne Probleme.

Warum ist der Chicago River grün?

Algen, schwebende Sedimente und natürliche Gerbstoffe verleihen ihm das ganze Jahr über eine grün-braune Färbung. Am St. Patrick’s Day wird die intensive grüne Farbe durch einen absichtlich hinzugefügten pflanzlichen Farbstoff erzeugt, der innerhalb von ein oder zwei Tagen verblasst.

Kann man im Chicago River schwimmen?

Nein. Es handelt sich nicht um einen ausgewiesenen Badebereich, Bakterienwerte überschreiten nach Regen oft die Schwimmstandards, und der Schiffsverkehr macht ihn unabhängig von der Wasserqualität gefährlich.

Riecht der Chicago River?

Manchmal. Im Sommer gibt Algen dem Wasser einen erdigen Geruch, und nach starkem Regen können Abwassereinleitungen das Wasser für ein oder zwei Tage unangenehm machen. An den meisten trockenen Tagen ist der Geruch vom Boot aus mild oder gar nicht wahrnehmbar.

Ist das Trinkwasser in Chicago vom Fluss betroffen?

Nein. Chicagos Leitungswasser stammt aus Entnahmebauwerken im Michigansee, und die Flussumkehrung von 1900 wurde genau dafür gebaut, Flusswasser vom See fernzuhalten. Die beiden Systeme sind bewusst voneinander getrennt.

Der Fluss hat sich seinen Ruf über mehr als ein Jahrhundert harter industrieller Nutzung redlich verdient, und genauso verdient er sich seine Sanierung. Erleben Sie ihn vom Wasser aus, wo die Farbe in den Hintergrund tritt und die Skyline das Sagen hat.