Warum der Chicago River so trüb wirkt

Der Chicago River wurde umgekehrt. Am 2. Januar 1900 eröffnete die Stadt den Chicago Sanitary and Ship Canal, einen 28 Meilen langen Kanal, der mithilfe der Schwerkraft den Flusslauf rückwärts lenkte, weg vom Michigansee und hin zum Des Plaines River und zum Einzugsgebiet des Mississippi. Zuvor leitete der Fluss Abwässer direkt in den See, der auch das Trinkwasser der Stadt lieferte, und Typhus- sowie Choleraausbrüche folgten. Die Flussumkehr beendete die Trinkwasserkrise. Übrig blieb ein langsamer, künstlich angelegter, eigenartig gefärbter städtischer Kanal, den viele Besucher noch immer mit einem einzigen, unverblümten Wort beschreiben: eklig.

Wer auf der DuSable Bridge steht und auf das grünlich-braune Wasser mit seinem leichten Geruch hinabblickt, nimmt die Realität wahr. Doch die Geschichte ist komplexer als der erste Eindruck. Sie erklärt, warum das Wasser so aussieht, warum es manchmal riecht, und warum derselbe Fluss zu den beliebtesten Bootstouren des Landes zählt.

Warum der Chicago River so trüb wirkt

Der Fluss wirkt unansehnlich und riecht mitunter, weil er ein langsamer, von Menschenhand geschaffener Kanal ist. Bei starkem Regen nimmt er Mischwasserüberläufe auf, transportiert Oberflächenabfluss aus einem riesigen versiegelten Einzugsgebiet und bietet Algen in der warmen Jahreszeit ideale Bedingungen. Die typische grünlich-braune Trübung stammt von Schwebstoffen, Algen und Gerbstoffen, nicht von permanentem Rohabwasser.

So viel zur Kurzfassung. Doch wer verstehen will, warum der Fluss heute so aussieht, muss zunächst fragen: Was ist der Chicago River eigentlich?

Vor 1900 war der Chicago River ein stehendes Gewässer, das kaum Strömung hatte. Die Ingenieure schufen keinen reißenden Gebirgsbach, sondern ein kontrolliertes Kanalsystem, in dem sich das Wasser so langsam bewegt, dass Boote es in beide Richtungen befahren können. Langsam fließendes Wasser lagert Sedimente ab und erwärmt sich im Sommer. Warmes, nährstoffreiches Wasser ist ideal für Algen, und die sind der Grund für den erbsengrünen Schimmer, den man von den Brücken aus sieht.

Hinzu kommt das Problem der Mischkanalisation. Wie viele ältere US-Städte leitet Chicago Regen- und Abwasser durch dieselben Rohre. Normalerweise gelangt alles in Kläranlagen. Bei Starkregen jedoch kann das System überlastet sein. Dann wird überschüssiges Wasser, eine Mischung aus Regen und unbehandeltem Abwasser, in den Fluss abgeleitet, um Überschwemmungen in Straßen und Kellern zu verhindern. Diese sogenannten Mischwasserüberläufe sind der Hauptgrund, warum die Wasserqualität von Tag zu Tag schwankt. Nach einem heftigen Regen ist der Fluss tatsächlich belasteter. In trockenen Wochen hingegen ist er deutlich sauberer, als sein Ruf vermuten lässt.

Die Färbung des Wassers hat noch einen weiteren Grund: Gerbstoffe, die aus verrottendem Pflanzenmaterial im Einzugsgebiet ausgewaschen werden. Dieselben Stoffe färben auch Tee braun. Und einmal im Jahr, am St. Patrick’s Day, wird ein Abschnitt des Flusses künstlich grün eingefärbt, eine Tradition, die nichts mit der Wasserqualität zu tun hat. Wer mehr über den Farbstoff und die beste Perspektive vom Wasser aus erfahren möchte, findet alle Details in unserem Leitfaden zur St.-Patrick’s-Day-Flussfahrt.

Doch das macht den Fluss nicht unsicher für eine Bootstour. Die Ausflugsschiffe fahren auf dem Wasser, nicht im Wasser. Gesundheitsbedenken betreffen vor allem Aktivitäten wie Schwimmen, Jetski oder Paddeln, besonders nach Regen. Für eine Stadtrundfahrt spielt die Wasserqualität keine Rolle. Die Shoreline-Skip-the-Line-Tour zum Beispiel fährt seit Jahren Tausende Male pro Saison durch den Hauptarm des Flusses. Die hervorragenden Bewertungen und die hohe Anzahl an Rezensionen zeigen: Die trübe Farbe beeinträchtigt das Erlebnis nicht.

Dass es auf dem Chicago River heute überhaupt Bootstouren gibt, verdanken wir einer radikalen Ingenieursleistung: der Flussumkehr. Am 2. Januar 1900 wurde der Chicago Sanitary and Ship Canal eröffnet, ein 45 Kilometer langer Kanal, der das Abwasser der Stadt nicht mehr in den Michigansee, Chicagos Trinkwasserreservoir, leitete, sondern in Richtung Mississippi. Verantwortlich war der 1889 gegründete Sanitary District of Chicago, der damit auf die grassierenden Seuchen wie Typhus und Cholera reagierte. Der Kanal verband den Fluss mit dem Des Plaines River, sodass die Strömung fortan durch natürliches Gefälle in das Einzugsgebiet des Mississippi floss. Die 28 Meilen lange Strecke und das dazugehörige Schleusensystem, darunter die Chicago River Controlling Works, regulieren seither den Wasserstand und ermöglichen so die befahrbaren Routen der heutigen Flussfahrten.

Auf diesem künstlichen Wasserweg entstand eines der prägendsten Erlebnisse der Stadt: die Architektur-Flussfahrt des Chicago Architecture Center (CAC). Seit 1983 bietet das CAC, damals noch unter dem Namen Chicago Architecture Foundation, eine geführte Tour an, bei der ehrenamtliche, speziell geschulte Guides die Kommentare übernehmen. Das unterscheidet die Tour von den meisten anderen Bootstouren in Chicago. Rund 90 Minuten lang passieren die Gäste über 50 Gebäude entlang des Flusses. Die Tour wurde von USA Today zur besten Bootstour der USA gekürt, gewann mehr als zehn Jahre in Folge den Titel „Beste Tour“ des Chicago Reader und ist die bestbewertete Bootstour Chicagos auf TripAdvisor. Durchgeführt wird sie von Chicago’s First Lady Cruises, einem Familienunternehmen in vierter Generation. Gegründet wurde es in den 1930er-Jahren vom portugiesischen Einwanderer Arthur Agra, der zunächst mit Speedbootfahrten am Navy Pier begann. Seit 1993 ist das Unternehmen offizieller Partner des CAC für die Architektur-Touren und gehört zur Unternehmensgruppe von Mercury Cruises.

Verschmutzt, oder nur unansehnlich?

Nach natürlichen Gewässerkriterien ist der Fluss stark belastet, nach städtischen Maßstäben jedoch nicht ungewöhnlich. Zwar überschreitet er regelmäßig die Bakteriengrenzwerte für Badegewässer, besonders nach Regenfällen, doch beherbergt er Fische, Vögel und ein ganzjähriges Ökosystem. Heute ist er sauberer als zu jedem anderen Zeitpunkt seit der Flussumkehr.

Die meisten Antworten auf diese Frage übersehen einen entscheidenden Punkt: Verschmutzung ist relativ. Die eigentliche Frage lautet: Verschmutzt, wofür?

Dass der Fluss heute so befremdlich wirkt, hat einen paradoxen Grund: Gerade weil die Umkehrung funktionierte. Vor 1900 floss der Chicago River in den Michigansee, und damit direkt in die Trinkwasserversorgung der Stadt. Die Menschen tranken verdünntes Abwasser. Der 1889 gegründete Sanitary District of Chicago baute den Kanal gezielt so, dass die Strömung das Schmutzwasser stattdessen in Richtung Mississippi-Becken abtransportierte. Das Projekt war eines der größten Tiefbauvorhaben des 19. Jahrhunderts, und ein voller Erfolg. Was heute wie ein unappetitlicher Stadtkanal wirkt, war nach den Maßstäben von 1900 ein Meilenstein der öffentlichen Gesundheit.

Dass der Fluss heute wieder Leben trägt, ist kein Zufall. Dutzende Fischarten bevölkern ihn, Reiher und Kormorane jagen an den Ufern, und Biber sowie Bisamratten haben sich in den Kanälen angesiedelt. Solche Vielfalt gibt es nicht in einem toten Gewässer. Dennoch kämpft der Fluss mit Problemen: Bakterien nach Regenfällen, Chlorid aus Streusalz und die typischen Folgen städtischer Versiegelung, Öl, Hundekot und andere Schadstoffe gelangen direkt ins Wasser.

Fazit: Der Chicago River ist ein städtisches Gewässer im Wandel. Meist sieht er schlechter aus, als er ist, doch nach Regenfällen kann er tatsächlich so belastet sein, wie er wirkt.

Warum leuchtet der Fluss grün?

Drei Faktoren geben dem Chicago River seinen grünlich-braunen Schimmer: Schwebstoffe im träge fließenden Wasser, Algenblüten, die durch Wärme und Nährstoffe entstehen, und natürliche Gerbstoffe aus verrottendem Pflanzenmaterial. Nur am St. Patrick’s Day ist das intensive Grün kein Zufall, dann wird pflanzlicher Farbstoff gezielt in den Fluss geleitet.

Am deutlichsten zeigt sich der Algenanteil. Im Sommer erwärmt sich der Hauptarm, Nährstoffe aus dem Oberflächenabfluss wirken nach, und das Wasser nimmt den typischen trüben Grünton an. Derselbe Prozess färbt auch Teiche grün, nur dass hier statt Feldern Wolkenkratzer das Ufer säumen.

Die braune Färbung stammt von Schwebstoffen. Der Fluss wird durch Schleusen wie die Chicago River Controlling Works reguliert, die die Verbindung zum Michigansee steuern. Dadurch fließt das Wasser nicht schnell genug ab, um Sedimente mitzureißen. Feine Partikel bleiben in der Schwebe, streuen das Licht, und lassen das Wasser schlammig wirken, selbst wenn es keine bedenklichen Stoffe enthält.

Einmal im Jahr allerdings ist das Grün reine Inszenierung. Die Tradition, den Fluss am St. Patrick’s Day einzufärben, begann als Scherz eines Klempners und entwickelte sich zu einem städtischen Ritual. An diesem Tag stimmt die Farbe des Wassers tatsächlich mit dem überein, was man sieht. Wer wissen möchte, ob die Bootstouren trotzdem stattfinden: Sie tun es, und gehören zu den gefragtesten Abfahrten des Jahres.

Kann der Chicago River krank machen?

Eine Flussfahrt ist keine Badegelegenheit, doch keine der angebotenen Bootstouren gibt eine gesundheitliche Unbedenklichkeitsgarantie für das Flusswasser. Verzichten Sie darauf, das Wasser zu trinken oder in den Chicago River einzutauchen. Gesundheitsrisiken entstehen vor allem durch direkten Wasserkontakt, etwa beim Schwimmen oder Untertauchen, und steigen deutlich an, wenn in den ein bis zwei Tagen nach starken Regenfällen Mischwasserüberläufe unbehandeltes Abwasser eingeleitet haben.

Bei einer Bootstour bleiben die Gäste normalerweise trocken. Das ist etwas anderes als Schwimmen oder Kajakfahren, doch die bloße Anzahl der Passagiere sagt nichts über mögliche Gesundheitsgefahren aus. Die MWRD weist darauf hin, dass krankheitserregende Bakterien jederzeit im Wasser vorkommen können, besonders während und unmittelbar nach Regenfällen.

Eine feste Wartezeit von zwei Tagen als Freibrief für sicheres Wasser zu betrachten, wäre leichtsinnig. Die Bedingungen ändern sich ständig, und das Ausbleiben gemeldeter Mischwasserüberläufe garantiert keine unbedenkliche Wasserqualität.

Chicagos Trinkwasser stammt aus dem Michigansee und wird vor der Verteilung aufbereitet. Zwar wird die Flussströmung so geregelt, dass möglichst wenig Verschmutzung in den See gelangt, doch bei Starkregen kann es zu temporären Rückflüssen kommen. Die beiden Gewässer sind nicht dauerhaft voneinander getrennt.

Riecht der Fluss?

Im Sommer liegt manchmal ein erdiger, mitunter schwefliger Geruch über dem Wasser, verursacht durch Algen und sauerstoffarme Zonen. Nach Mischwasserüberläufen kann der Fluss für kurze Zeit deutlich unangenehmer riechen. Doch an den meisten Tagen ist vom Boot aus kaum etwas zu bemerken.

Der Geruch des Flusses variiert stark, und genau das ist aufschlussreich. An kühlen, trockenen Tagen riecht der Hauptarm durch die Innenstadt kaum: ein Hauch von Flusswasser, Diesel und Seeluft. An heißen Augusttagen zersetzen sich Algen und organische Stoffe im warmen, stehenden Wasser und setzen erdige oder sumpfige Gerüche frei. Nach starken Regenfällen kann ein Überlauf für einige Tage unangenehme Begleiterscheinungen mit sich bringen.

Der Hauptarm im Stadtzentrum, auf dem fast alle Architektur-Bootstouren unterwegs sind, ist zugleich der am stärksten durchspülte Abschnitt des Flusses. Hier wird der Wasserstand über die Verbindung zum Michigansee reguliert. Die meisten Geruchsbeschwerden, die man online liest, beziehen sich auf den South Branch oder die Frachtkanäle, nicht auf die Strecke zwischen See und Flussgabelung, wo die Touren stattfinden.

Warum gibt es Bootstouren auf diesem Fluss?

Weil die Wasserqualität für das Erlebnis kaum eine Rolle spielt. Die Ufer des Chicago River beherbergen eine der bedeutendsten Architektursammlungen der Welt, der Hauptarm ist ruhig und gut befahrbar, und die Bootstouren dienen der Besichtigung, nicht dem Baden.

Seit 1983 bietet das Chicago Architecture Center in Zusammenarbeit mit Chicago’s First Lady Cruises eine kommentierte Flussfahrt an, die von geschulten Referenten begleitet wird. Die Tour führt in rund 90 Minuten an über 50 Gebäuden vorbei. Sie wurde von USA Today zur besten Bootstour der USA gekürt und ist seit mehr als einem Jahrzehnt ununterbrochen die Wahl der Leser des Chicago Reader als beste Stadtführung. Dass die Wasserqualität dabei keine Rolle spielt, unterstreicht nur eines: Entscheidend ist die Route. Der Chicago River schneidet sich wie ein ideales Sichtfenster durch das Loop-Viertel, Wolf Point und den Michigan-Avenue-Canyon, mit Gebäuden auf beiden Ufern, deren Steinmetzarbeiten aus nächster Nähe zu erkennen sind.

Schauen Sie sich die tatsächlichen Abfahrtszeiten für Ihr Wunschdatum an, Bewertungen und frühere Nachfrage sagen nichts über die aktuelle Verfügbarkeit aus.

Seit 1935 gibt es Wendella, das Unternehmen wirbt damit, die erste Architektur-Bootstour Chicagos ins Leben gerufen zu haben. Shoreline folgte 1939 und baute wie Wendella ein Familienunternehmen auf, das seit vier Generationen am Fluss besteht. Mercury wiederum teilt seine Wurzeln mit First Lady: Beide gehen auf die Schnellbootfahrten am Navy Pier der 1930er Jahre zurück. Diese Reedereien haben miterlebt, wie sich der Chicago River von einem schmutzigen Gewässer zu einem Fluss mit eigenwilligem Erscheinungsbild wandelte. Ihre Anlegestellen, am 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue und am Riverwalk nahe dem Apple Store, liegen alle am Hauptarm, dem saubersten und am besten kontrollierten Abschnitt.

Ein wichtiger Punkt für die Planung: Der Zugang zum Michigansee hängt von Betriebszeiten, Wetter und Schleusenmeldungen ab. Eine feste Winterpause von Mitte November bis Mitte April, die jede Seefahrt automatisch zur reinen Flussfahrt macht, gibt es nicht. Wendella fährt ganzjährig außer an Weihnachten, und die Saison der CAC/First Lady-Touren läuft 2026 vom 15. März bis 22. November. Wer die kombinierte See- und Flussroute erleben möchte, sollte die warme Jahreszeit wählen.

Wird der Fluss sauberer?

Ja, kontinuierlich. Die Flussumkehr beendete die Abwasserkatastrophe im See, Kläranlagenmodernisierungen und das Tunnel- und Speicherbecken-System reduzierten über Jahrzehnte die Überlaufmengen. In einem einst biologisch fast toten Gewässer kehrten Fische und andere Tiere zurück.

Entscheidend ist nicht der aktuelle Zustand, sondern die Entwicklung. Nach der Flussumkehr war das Wasser in einigen Abschnitten so sauerstoffarm, dass Fische nicht überleben konnten. Heute ist Angelsport möglich, dank moderner Kläranlagen, des Tiefspeichersystems, das Regenüberläufe auffängt, und der Tatsache, dass ein umgeleiteter, kontrollierter Fluss Ingenieuren überhaupt erst Handlungsmöglichkeiten bietet.

Ein Gebirgsbach wird er nie sein, und das muss er auch nicht. Der Chicago River ist ein technisch gestalteter Stadtfluss, der seine Aufgabe erfüllt, und das mit jedem Jahrzehnt besser. Die gleiche Strömungsarmut, die Sedimente in der Schwebe hält und Algenwachstum begünstigt, sorgt für ruhiges, wellenfreies Wasser. Ideal, um vom Boot aus die Fassaden des Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City oder Willis Tower zu bewundern.

Falls Sie die trübe Farbe bisher von einer Buchung abgehalten hat: Lassen Sie sich davon nicht abschrecken. Wer empfindlich auf Gerüche reagiert, sollte eine trockene Woche wählen, ansonsten reichen Sonnenbrille und Kamera. Während der Fahrt erklären die Guides die ungewöhnliche Geschichte des Flusses. Wer lieber bei einem Essen als nur mit Kommentaren unterwegs sein möchte, findet in unserem Ratgeber zu Abendfahrten die passende Option. Ob sich eine Flussfahrt lohnt, beantwortet unser Artikel „Ist eine Flusskreuzfahrt ihr Geld wert?“ ehrlich. Diese Seite, Chicago River Cruises, gibt es, weil die Geschichte des Flusses es verdient, erzählt zu werden, grünlich-trüb und alles.

Häufige Fragen zum Chicago River

Der Chicago River wirkt trüb und riecht gelegentlich unangenehm, kein Wunder, denn er ist ein künstlich angelegter, langsam fließender Kanal, der bei Regen Mischwasserüberläufe aufnimmt und im Sommer von Algenwachstum geprägt ist. Dennoch ist er sicher für Bootstouren, zum Schwimmen verboten und heute sauberer als in den letzten hundert Jahren. Die folgenden Punkte beantworten die häufigsten Fragen.

Warum wirkt der Chicago River so unappetitlich?

Der Fluss ist ein künstlich vertiefter Kanal mit geringem Gefälle. Bei Starkregen fließen Mischwasserüberläufe und städtischer Oberflächenabfluss hinein, im Sommer gedeihen Algen besonders gut. Das Ergebnis ist ein grünlich-braunes Wasser, dessen Trübung vor allem von Sedimenten, Algen und pflanzlichen Gerbstoffen stammt, nicht von dauerhaften Abwassereinleitungen. Je nach Wetterlage kann sich das Bild stark verändern.

Ist eine Bootstour auf dem Chicago River sicher?

Ja. Die Gesundheitshinweise beziehen sich auf den direkten Kontakt mit dem Wasser, vor allem beim Schwimmen. Die Fahrgäste einer Bootstour sitzen über der Wasseroberfläche und haben keinen Kontakt dazu. Die Anbieter befördern jährlich über eine Million Gäste ohne Zwischenfälle.

Warum ist der Chicago River grün?

Algen, Schwebstoffe und natürliche Gerbstoffe verleihen dem Wasser fast das ganze Jahr über einen grünlich-braunen Schimmer. Eine Ausnahme bildet der St. Patrick’s Day: Dann färbt ein pflanzlicher Farbstoff den Fluss für ein bis zwei Tage leuchtend grün, bevor er sich wieder auflöst.

Darf man im Chicago River schwimmen?

Nein. Der Fluss ist kein offizielles Badegewässer, nach Regenfällen liegen die Bakterienwerte oft über den Grenzwerten, und der Schiffsverkehr macht das Schwimmen ohnehin gefährlich, unabhängig von der Wasserqualität.

Riecht der Chicago River?

Gelegentlich, ja. Im Sommer verbreitet Algenwachstum einen erdigen Geruch, und nach starken Regenfällen können Abwassereinleitungen für ein bis zwei Tage unangenehm auffallen. An den meisten trockenen Tagen ist vom Boot aus jedoch kaum etwas zu bemerken.

Beeinflusst der Fluss Chicagos Trinkwasser?

Nein. Chicagos Trinkwasser wird aus dem Michigansee gewonnen, und die Flussumkehrung von 1900 sorgt bis heute dafür, dass Flusswasser nicht in den See gelangt. Beide Systeme sind strikt voneinander getrennt.

Der Chicago River hat sich seinen Ruf als belastetes Gewässer über mehr als ein Jahrhundert hart erarbeitet, und arbeitet nun ebenso hart an seiner Rehabilitation. Wer ihn vom Wasser aus erlebt, vergisst schnell die Farbe und lässt sich von der Skyline verzaubern.