Hvorfor ser Chicago-floden så beskidt ud?

Chicago-floden fik vendt sit løb. Den 2. januar 1900 åbnede byen Chicago Sanitary and Ship Canal, en 28 mil lang kanal, der ved hjælp af tyngdekraften tvang floden til at løbe den modsatte vej: væk fra Lake Michigan og ud mod Des Plaines-floden og videre til Mississippis afvandingsområde. Før da løb byens spildevand direkte ud i søen, som også var Chicagos drikkevand, og epidemier af tyfus og kolera hørte til dagens orden. Løsningen reddede drikkevandsforsyningen, men efterlod en langsom, menneskeskabt kanal med en underlig farve. Mange besøgende bruger stadig ét ord om den: grim.

Har du stået på DuSable-broen og kigget ned på det grønbrune vand med en svag lugt, så lyver dine øjne og næse ikke. Men historien er mere nuanceret end »en beskidt flod«, og den forklarer, hvorfor vandet ser ud, som det gør, hvorfor det nogle gange lugter, og hvorfor den samme flod er hjemsted for nogle af de bedst bedømte bådture i landet.

Hvorfor ser Chicago-floden så beskidt ud?

Floden ser beskidt ud og lugter, fordi den er en langsom, kunstig kanal, der stadig modtager overløb fra kloakkerne ved kraftig regn. Den fører regnvand fra et stort asfalteret opland med sig, og om sommeren gror algerne i det lune vand. Den grumsete grønbrune farve kommer ikke af råt spildevand, men af opslæmmet jord, alger og garvesyrer fra planterester i oplandet.

Sådan lyder den korte forklaring. Den lange begynder med, hvad Chicago-floden egentlig er.

Før 1900 var Chicago-floden en stillestående sump, der næsten ikke bevægede sig. Da ingeniørerne vendte dens løb, skabte de ikke en brusende bæk, men et reguleret afløbssystem, hvor vandet flyder så langsomt, at både kan sejle i begge retninger. Langsomt vand afgiver sit sediment, og om sommeren bliver det hurtigt varmt. Varmt, stillestående og næringsrigt vand er perfekt for alger, og det er algerne, der giver floden det ærtegrødslignende udseende, du ser fra broen.

Så kommer kloakhistorien. Chicago har ligesom mange andre gamle amerikanske byer et fælleskloaksystem, hvor regnvand og spildevand løber i de samme rør. Normalt bliver alt renset på renseanlæg, men ved kraftig regn kan systemet ikke følge med. For at undgå oversvømmelser i gader og kældre ledes overskydende vand, en blanding af regnvand og urenset spildevand, ud i floden. Det kaldes kloakoverløb, og det er hovedårsagen til, at vandkvaliteten svinger så voldsomt fra dag til dag. Efter et skybrud er floden markant mere forurenet. I en tør uge er den langt renere, end dens ry fortæller.

Farven får også et bidrag fra garvesyrer, de samme stoffer, der giver te sin brune farve, som siver ud fra rådnende planter i oplandet. Og så er der selvfølgelig St. Patrick’s Day, hvor en strækning af floden hvert år farves knaldgrøn. Det har intet med vandkvalitet at gøre, men alt med tradition. Vil du vide mere om farvningen og opleve den fra vandet, kan du læse vores guide til flodsejlturen på St. Patrick’s Day.

Men floden er ikke farlig at sejle på. Turbådene svømmer ikke i vandet, de flyder ovenpå, og de sundhedsrisici, der er forbundet med floden, handler om at bade, stå på jetski eller padle, især efter regn, ikke om at se byen fra vandet. Tag for eksempel Shorelines tur uden kø til billet, der sejler direkte gennem hovedløbet. Hver sæson sender de tusindvis af gæster ud på netop dette vand, og de topkarakterer og mange anmeldelser viser, at den grumsete farve ikke ødelægger oplevelsen for nogen.

At floden løber den vej, den gør, er en stor grund til, at du overhovedet kan tage på bådtur her. I 1900 blev flodens strøm vendt om, da Chicago Sanitary and Ship Canal åbnede den 2. januar samme år. Formålet var at lede spildevand og affald væk fra Lake Michigan, Chicagos drikkevandsreservoir, for at løse alvorlige sundhedskriser som tyfus og kolera. Projektet blev styret af Sanitary District of Chicago, oprettet i 1889, som byggede en 28 miles lang kanal, der forbinder floden med Des Plaines River. På den måde kunne tyngdekraften lede vandet mod Mississippiflodens afvandingsområde i stedet for mod søen. Omdrejningen og det tilhørende slusesystem, herunder Chicago River Controlling Works, sikrer sejlbart vand og regulerer vandstanden mellem floden og Lake Michigan, og det er netop det, der gør dagens sejlture mulige.

Den kunstige kanal blev også rammen om en af Chicagos mest berømte oplevelser. Siden 1983 har Chicago Architecture Center, tidligere Chicago Architecture Foundation, arrangeret guidet tur med ekspert på floden. Her er det ikke bare standardkommentarer fra besætningen, men frivillige guider uddannet af CAC, der fortæller. Det gør turen unik blandt Chicagos bådture. På de 90 minutter passerer man over 50 bygninger langs floden. Turen er blevet kåret som USA’s bedste bådtur af USA Today, har vundet Chicago Reader’s pris for bedste tur mere end 10 år i træk og topper TripAdvisors liste over bådture i Chicago. Bådene drives af Chicago’s First Lady Cruises, et familieejet rederi i fjerde generation. Det blev grundlagt i 1930’erne af den portugisiske immigrant Arthur Agra, der startede med speedbådture ved Navy Pier. I 1993 blev selskabet officiel partner for CAC’s arkitekturtur og er i dag søsterselskab til Mercury Cruises.

Er Chicago-floden forurenet, eller bare grim?

Floden er forurenet efter naturlige standarder, men ikke sammenlignet med andre store byers vandveje. Den dumper ofte bakterietests for badning, især efter regn, men den rummer stadig fisk, fugle og et helt økosystem året rundt. Og den er renere i dag, end den har været siden floden blev vendt.

Her er den nuance, de fleste overser: Forurening er ikke et absolut begreb. Det kommer an på, hvad vandet skal bruges til.

Det er netop omvendingen, der gør den sidste række mulig. Før 1900 løb floden ud i Lake Michigan, som var byens drikkevandsforsyning. Det betød, at folk drak fortyndet spildevand. Sanitary District of Chicago, oprettet i 1889, byggede kanalen, så tyngdekraften kunne føre affaldet væk mod Mississippibassinet i stedet. Projektet var et af datidens største ingeniørbedrifter, og det virkede. Derfor var den samme flod, der i dag ser uappetitlig ud, i 1900 en folkesundhedssejr.

Økosystemet viser, at floden er i bedring. I dag lever der snesevis af fiskearter i den, hejrer og skarver jager langs bredderne, og bævere og moskusrotter har slået sig ned i kanalerne. Det ville ikke ske i en død vandvej. Men floden har stadig udfordringer: bakterier efter regn, klorid fra vintersalt og det klassiske byproblem, for meget asfalt og beton, der sender olie, hundeafføring og andet direkte ud i vandet.

Så den ærlige beskrivelse er: Chicago River er en byvandvej på vej tilbage, der ser værre ud, end den er, og sommetider er lige så grim, som den ser ud, alt efter vejret den pågældende uge.

Hvorfor er vandet grønt?

Den grønbrune farve skyldes tre ting: fint opslæmmet sediment i det langsomt strømmende vand, alger der gror i varmen og næringsstofferne, og naturlige garvesyrer fra rådnende planterester. På Sankt Patricks Dag er den klare grønne farve derimod helt kunstig, den kommer fra vegetabilsk farvestof, der hældes i floden med vilje.

Det mest iøjnefaldende er algerne. Om sommeren varmer hovedløbet op, og næringsstofferne fra regnvand og afstrømning får algerne til at blomstre. Resultatet er den klassiske, grumsete grønne farve, præcis som i en landmandspøl, bare med skyskrabere på begge sider.

Den brune tone kommer fra sediment. Floden reguleres af sluser og kontrolanlæg, blandt andet Chicago River Controlling Works, der styrer forbindelsen til Lake Michigan. Derfor strømmer vandet ikke hurtigt nok til at skylle de fine partikler væk. De bliver hængende, spreder lyset, og giver floden et mudret udseende, også når vandet ikke er forurenet.

Én gang om året er farven dog helt kunstig. Sankt Patricks Dags farvning begyndte som en blikkenslageres spøg, men blev til en fast tradition. Og det er en af de få dage, hvor floden ser præcis sådan ud, som den gør. Vil du opleve det fra vandet? Turene sejler stadig den dag, og det er nogle af sæsonens mest populære afgange.

Kan du blive syg af Chicagos flod?

En sejltur handler ikke om at bade, men ingen bookingside garanterer for vandets kvalitet. Undgå at drikke af eller gå i floden. Sundhedsrisikoen kommer fra direkte kontakt med vandet, især ved badning eller dykning, og risikoen stiger markant i dagene efter kraftig regn, når kloakoverløbene har lukket urenset spildevand ud.

En almindelig sejltur holder dig normalt væk fra vandet. Det er noget andet end at svømme eller padle kajak, men mange passagerer betyder ikke, at der ikke kan være sygdomsfremkaldende bakterier. MWRD advarer om, at der til enhver tid, især under og lige efter regn, kan være bakterier i vandvejene, som kan gøre dig syg.

Du skal ikke bruge en fast to-dages ventetid som bevis for, at vandet er sikkert. Forholdene ændrer sig, og fraværet af en rapporteret kloakoverløb betyder ikke, at vandkvaliteten er i orden.

Chicagos drikkevand kommer fra Lake Michigan og renses, inden det når frem. Floden styres for at begrænse forureningen i søen, men ved kraftige uvejr kan vandet midlertidigt løbe den modsatte vej. De to vandveje er ikke adskilt for altid.

Lugter floden?

Om sommeren lugter floden ofte lidt jordagtigt, nogle gange med et svagt svovlskær på grund af alger og iltfattige områder. Efter kraftig regn kan det lugte mere markant i et par timer, men fra båden mærker du som regel kun en svag duft eller slet ingen.

Lugten varierer meget, og det er netop det, der afslører flodens tilstand. På en kølig, tør dag dufter hovedløbet gennem downtown mest af flodvand, båddiesel og søluft. Men på en hed augustdag nedbrydes alger og organisk materiale i det varme, stillestående vand, og så lugter det mere af sump. Efter et skybrud kan kloakoverløb give et par dage med en ubehagelig lugt.

Hovedløbet gennem downtown er også det sted, hvor næsten alle arkitekturture sejler, og det er samtidig den del af floden, der skiftes mest ud. Vandstanden og strømmen reguleres ved forbindelsen til Lake Michigan, så vandet her er mere friskt. De fleste klager over lugt kommer fra South Branch og pramkanalerne, ikke fra strækningen mellem søen og sammenløbet, hvor turene foregår.

Hvorfor sejler turene på en flod som denne?

Fordi vandkvaliteten ikke har noget med oplevelsen at gøre. Langs floden ligger en af verdens tætteste samlinger af betydningsfuld arkitektur, hovedløbet er roligt og let at sejle på, og turen handler om at se byen, ikke om at bade.

Siden 1983 har Chicago Architecture Center sammen med Chicago’s First Lady Cruises arrangeret deres guidet bådtur på floden, en sejltur, der på cirka 90 minutter viser mere end 50 bygninger. Turen er blevet kåret som USA’s bedste bådtur af USA Today og har vundet Chicago Reader’s pris for »Bedste tur« mere end ti år i træk. Men det ville ikke være muligt, hvis vandkvaliteten var det afgørende. Det, der betyder noget, er, at floden skærer en perfekt sigtelinje gennem Loop, Wolf Point og Michigan Avenue-canyonen, hvor bygningerne på begge sider står så tæt, at du kan læse detaljerne i stenarbejdet.

Tjek de faktiske afgangstider for din dato, bedømmelser og tidligere efterspørgsel siger ikke noget om, hvad der rent faktisk er ledigt.

Wendella begyndte i 1935 og hævder at have skabt Chicagos første arkitekturtur på floden. Shoreline fulgte efter i 1939. Begge virksomheder har udviklet sig til familieforetagender gennem fire generationer, bygget på denne ene flodkanal. Mercury deler rødder med First Lady helt tilbage til 1930’ernes speedbådsruter fra Navy Pier. Alle tre har oplevet floden gå fra decideret beskidt til blot at se lidt aparte ud. Deres afgangsbroer ligger ved 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue og Riverwalk tæt på Apple Store, alle på hovedløbet, som er det reneste og bedst vedligeholdte stykke af floden.

Der er en praktisk detalje, du skal kende til. Adgangen til søen afhænger af driftsplanen, vejret og aktuelle meddelelser om havnelåsen. Der er ikke en fast lukketid fra midten af november til midten af april, som automatisk ændrer alle søture til flodture. Flodture fortsætter året rundt, Wendella sejler hver dag undtagen juledag, og CAC/First Lady har sæson fra 15. marts til 22. november i 2026. Vil du opleve både sø og flod, er det bedst at planlægge turen i den varme halvdel af året.

Bliver floden renere?

Jo, det har det. Da man vendte floden, blev katastrofen med spildevand i søen løst. Rensningsanlæg er blevet opgraderet, og Tunnel- og Reservoir-planen har gennem årtier reduceret overløb. I dag er der igen fisk og dyreliv i en kanal, der engang var næsten biologisk død.

Ruten betyder mere end øjebliksbilledet. I årene efter, at floden blev vendt, var iltindholdet så lavt, at fisk ikke kunne overleve i dele af den. I dag er der mulighed for lystfiskeri. Den forandring skyldes opgraderinger af renseanlæggene, det dybe tunnelreservoir-system, der opbevarer regnvandsoverskud i stedet for at lede det direkte ud i floden, og det simple faktum, at en vendt og reguleret flod gav ingeniørerne håndtag at skrue på.

Floden kommer aldrig til at ligne en bjergbæk, og det er der heller ikke brug for. Den er en konstrueret byvandvej, der løser en konstrueret opgave, og gør det bedre for hvert årti. Den samme langsomme strøm, der holder sediment og alger i vandet, er også det, der gør floden rolig, uden bølger, og perfekt til en båd fuld af mennesker, der kigger op på Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City og Willis Tower.

Hvis det er det grumsede vand, der holder dig tilbage fra at booke, så glem det. Vælg en uge med tørt vejr, hvis du er følsom over for lugt, tag solbriller og kamera med, og lad guiderne fortælle om flodens særprægede historie, mens du glider ned ad den. Vil du hellere nyde turen med et måltid mad end bare guidet fortælling, dækker vores guide til middagsture på vandet den mulighed, og vores artikel om om en bådtur er pengene værd giver et ærligt svar på spørgsmålet. Hjemmesiden Chicago River Cruises findes, fordi flodens historie fortjener at blive fortalt fra vandet, grumset grønt og alt.

Ofte stillede spørgsmål om Chicagos flod

Chicago-floden er uklar og kan lugte lidt, fordi den er en langsom, konstrueret vandvej, der opsuger regnvand og sommeralger. Men den er sikker at sejle på, ulovlig at bade i, og den er gradvist blevet renere end i et århundrede. Her besvarer vi de spørgsmål, folk stiller oftest.

Hvorfor ser Chicago-floden så grim ud?

Floden er en menneskeskabt kanal med lav strømhastighed. Når det regner kraftigt, løber der overløb fra fælleskloakker ud i den, og desuden tilføres den byens regnvand og sommerens algevækst. Det er det, der giver vandet den grønbrune farve. Uklarheden kommer mest af sediment, alger og garvesyrer, ikke af konstant udledning af urenset spildevand. Tilstanden svinger meget med vejret.

Er det sikkert at tage med på båd på Chicago-floden?

Ja, det er det. Sundhedsmyndighederne advarer kun mod direkte kontakt med vandet, især badning. Når du sidder på en bådtur, er du over vandoverfladen og rører ikke vandet. Og udbyderne har tilsammen fragtet over en million passagerer om året uden problemer.

Hvorfor er Chicago-floden grøn?

Det meste af året får alger, opslæmmet sediment og naturlige garvesyrer vandet til at se grønbrunt ud. På Sankt Patricks Dag farves floden kraftigt grøn med et vegetabilsk farvestof, men det forsvinder igen efter et par dage.

Må man bade i Chicago-floden?

Nej. Floden er ikke udpeget som badeområde, og bakterieniveauet overstiger ofte badevandsnormerne, især efter regn. Desuden er der så meget bådtrafik, at det er farligt, uanset vandkvaliteten.

Lugter Chicago-floden?

Nogle gange. Om sommeren kan algerne give en jordagtig lugt, og efter kraftig regn kan kloakoverløb gøre det ubehageligt i et par dage. Men på de fleste tørre dage er lugten svag eller slet ikke mærkbar, når du er på en bådtur.

Påvirker floden Chicagos drikkevand?

Nej. Byens drikkevand kommer fra indtag i Lake Michigan, og flodens omvendte løb fra 1900 blev netop bygget for at holde flodvandet ude af søen. De to systemer er adskilt med vilje.

Floden har fået sit ry gennem mere end hundrede års hård industriel udnyttelse, og nu arbejder den sig langsomt tilbage. Se den fra vandet, hvor farven bliver en del af baggrunden, og det er horisonten, der fortæller historien.