Dlaczego Rzeka Chicago jest taka zanieczyszczona?

Rzeka Chicago została odwrócona. 2 stycznia 1900 roku miasto otworzyło Kanał Sanitarno-Żeglugowy Chicago, 28-milowy kanał, który wykorzystując grawitację, skierował bieg rzeki w przeciwnym kierunku, z dala od jeziora Michigan, w stronę rzeki Des Plaines i dorzecza Missisipi. Przedtem rzeka odprowadzała ścieki bezpośrednio do jeziora, które było także źródłem wody pitnej dla miasta, co prowadziło do epidemii tyfusu i cholery. Odwrócenie biegu rzeki rozwiązało kryzys związany z wodą pitną. Zostawiło jednak powolny, sztuczny, dziwnie zabarwiony kanał miejski, który wielu odwiedzających wciąż określa jednym, dosadnym słowem: brudny.

Stałeś na Moście DuSable’a i widziałeś zielonkawo-brązową wodę, która lekko pachniała? Twoje zmysły cię nie oszukały. Ale historia Rzeki Chicago jest ciekawsza niż zwykłe „brudna woda”. Wyjaśnia, dlaczego rzeka tak wygląda, skąd bierze się ten zapach i jak to możliwe, że właśnie tu odbywają się jedne z najlepiej ocenianych wycieczek statkiem w kraju.

Dlaczego Rzeka Chicago jest taka zanieczyszczona?

Rzeka wygląda i pachnie nieciekawie, bo to sztuczny, wolno płynący kanał. Przyjmuje przelewy z kanalizacji ogólnospławnej po ulewach, zbiera spływy z betonowej zlewni, a latem porasta glonami. Jej mętny, zielonkawo-brązowy kolor to efekt zawieszonych osadów, glonów i garbników, nie ciągłego dopływu nieoczyszczonych ścieków.

To tylko wstęp. Prawdziwa historia zaczyna się od tego, czym Rzeka Chicago jest naprawdę.

Przed 1900 rokiem Rzeka Chicago była leniwym, bagiennym odpływem, który ledwo się poruszał. Po odwróceniu jej biegu inżynierowie nie stworzyli rwącej górskiej rzeki, tylko kontrolowany system kanałów, w którym woda płynie na tyle wolno, by statki mogły żeglować w obie strony. Wolny nurt sprzyja osadzaniu się mułu, a latem woda szybko się nagrzewa. Ciepła, wolna i bogata w składniki odżywcze, idealne warunki dla glonów. To one nadają wodzie ten charakterystyczny, gęsty, zielonkawy odcień, który widać z mostu.

Kolejny problem to kanalizacja. Chicago, podobnie jak wiele starszych amerykańskich miast, ma system ogólnospławny, wody opadowe i ścieki płyną tymi samymi rurami. W normalnych warunkach wszystko trafia do oczyszczalni. Ale podczas ulewy system może się przeciążyć, a nadmiar wody, mieszanina deszczówki i nieoczyszczonych ścieków, zostaje zrzucony do rzeki, by uniknąć podtopień ulic i piwnic. To tzw. przelew kanalizacyjny, główny powód, dla którego jakość wody w rzece zmienia się z dnia na dzień. Po deszczu jest naprawdę brudniejsza, ale w suchym tygodniu, znacznie czystsza, niż mogłoby się wydawać.

Kolor wody potęgują też taniny, te same związki, które barwią herbatę na brązowo. Uwalniają się z rozkładających się roślin w zlewni. A 17 marca, jak co roku, odcinek rzeki zmienia się w jaskrawozielony pas, to nie efekt zanieczyszczeń, tylko tradycja związana ze Świętem Świętego Patryka. Jeśli chcesz wiedzieć więcej, zajrzyj do naszego przewodnika po rejsie z okazji Dnia Świętego Patryka. Dowiesz się, czym jest barwnik i jak najlepiej go zobaczyć z pokładu statku.

To wszystko nie oznacza jednak, że rzeka jest niebezpieczna dla turystów. Statki wycieczkowe nie pływają w wodzie, tylko unoszą się na jej powierzchni. Obawy dotyczą raczej pływania, jazdy na nartach wodnych czy wiosłowania, zwłaszcza po deszczu, a nie zwiedzania. Rejs architektoniczny, który przepływa przez główny nurt, czyli wycieczka Shoreline bez kolejki biletowej, odbywa się na tej samej wodzie tysiące razy w sezonie. Wysokie oceny i mnóstwo pozytywnych recenzji dowodzą, że mętny kolor wody nikomu nie psuje przyjemności.

To właśnie odwrócenie biegu rzeki sprawiło, że dziś w ogóle możesz pływać po niej statkiem. W 1900 roku, 2 stycznia, otwarto Kanał Sanitarny i Żeglugowy w Chicago, dzięki temu ścieki i wody opadowe przestały spływać do jeziora Michigan, skąd miasto czerpie wodę pitną. Chodziło o walkę z epidemiami tyfusu i cholery. Za projektem stał Okręg Sanitarny Chicago, powołany w 1889 roku. Wybudował on kanał o długości 28 mil, który połączył rzekę z Des Plaines, by siła grawitacji skierowała nurt ku dorzeczu Missisipi, a nie ku jezioru. Odwrócenie biegu i powstałe wtedy śluzy, w tym Chicago River Controlling Works, utrzymują odpowiednią głębokość wody i regulują przepływ między rzeką a jeziorem Michigan. To właśnie dzięki nim dziś działają trasy rejsów turystycznych.

Ten kanał stał się sceną jednego z najbardziej rozpoznawalnych przeżyć, jakie oferuje Chicago. Od 1983 roku Chicago Architecture Center (dawniej Chicago Architecture Foundation) organizuje rejsy z przewodnikiem-kustoszem. Komentarz prowadzą wolontariusze przeszkoleni przez CAC, a nie standardowa załoga, to właśnie wyróżnia tę wycieczkę na tle innych rejsów po rzece. Trasa obejmuje ponad 50 budynków i trwa około 90 minut. Rejs zdobył tytuł najlepszej wycieczki łodzią w USA według „USA Today”, przez ponad dekadę był wybierany najlepszą atrakcją w plebiscycie „Chicago Reader”, a na TripAdvisor cieszy się najwyższymi ocenami wśród rejsów po Chicago. Statkami zarządza Chicago’s First Lady Cruises, firma rodzinna w czwartym pokoleniu, założona w latach 30. XX wieku przez portugalskiego imigranta Arthura Agrę. Początkowo oferowała przejażdżki motorówkami przy Navy Pier, a od 1993 roku jest oficjalnym partnerem operacyjnym rejsu architektonicznego CAC. To także siostrzana spółka Mercury Cruises.

Czy Rzeka Chicago jest zanieczyszczona, czy tylko brzydko wygląda?

Według standardów wód naturalnych rzeka jest mocno zanieczyszczona, ale w porównaniu z innymi miejskimi szlakami wodnymi dużych miast wypada całkiem nieźle. Choć regularnie nie spełnia norm bakteriologicznych dla kąpielisk, zwłaszcza po ulewnych deszczach, to żyją w niej ryby, ptaki, a cały ekosystem funkcjonuje przez cały rok. Co więcej, jest dziś czystsza niż kiedykolwiek od czasu odwrócenia jej biegu.

Problem w tym, że „zanieczyszczona” to pojęcie względne. Zanieczyszczona do czego?

To odwrócenie biegu sprawiło, że ostatni wiersz tabeli ma sens. Przed 1900 rokiem rzeka wpadała do jeziora, z którego miasto czerpało wodę pitną, ludzie pili więc rozcieńczone ścieki. Okręg Sanitarny Chicago, powołany w 1889 roku, zbudował kanał, by grawitacja odprowadzała zanieczyszczenia w stronę dorzecza Missisipi. To był jeden z największych projektów inżynieryjnych tamtych czasów i zakończył się sukcesem. Dlatego ta sama rzeka, która dziś wydaje się nieapetyczna, w 1900 roku była triumfem zdrowia publicznego.

Ekosystem rzeki naprawdę ożywa. Żyje w niej kilkadziesiąt gatunków ryb, nad brzegami polują czaple i kormorany, a w kanałach zadomowiły się bobry i piżmaki. To dowód, że rzeka nie jest martwa. Problemem pozostają jednak bakterie po ulewnych deszczach, chlorki z soli posypywanych zimą oraz typowy miejski problem: zbyt dużo utwardzonych powierzchni, które spłukują do wody wszystko, od oleju po psie odchody.

Prawda jest taka: Rzeka Chicago to miejski szlak wodny, który powoli wraca do zdrowia. Zwykle wygląda gorzej, niż jest w rzeczywistości, ale czasem, zwłaszcza po deszczu, bywa tak zła, jak się wydaje.

Dlaczego rzeka ma zielony kolor?

Zielonkawo-brązowy odcień wody bierze się z trzech źródeł: drobnych osadów unoszących się w wolno płynącej rzece, zakwitów glonów, które rozwijają się w ciepłej wodzie bogatej w składniki odżywcze, oraz naturalnych garbników z gnijących roślin. W Dniu Świętego Patryka zieleń jest sztuczna, to celowo wylany barwnik na bazie roślin.

Najbardziej rzuca się w oczy kolor od glonów. Latem główny nurt nagrzewa się, a spływające z lądu substancje odżywcze robią swoje, woda nabiera charakterystycznego, mętnego odcienia zieleni. To ten sam proces, który zmienia stawy na farmach w zielone oczka, tyle że tutaj po obu stronach stoją drapacze chmur.

Brązowy odcień to sprawka osadów. Przepływ rzeki kontrolują śluzy i urządzenia regulacyjne, w tym Chicago River Controlling Works, które sterują połączeniem z Jeziorem Michigan. Woda nie płynie więc szybko, a drobne cząsteczki unoszą się w niej długo, rozpraszając światło. Efekt? Woda wygląda na mętną, choć niekoniecznie niesie coś niepokojącego.

Raz w roku zieleń jest jednak w stu procentach sztuczna. Barwienie rzeki na Świętego Patryka zaczęło się od żartu hydraulików, a dziś to już miejska tradycja. To jedna z nielicznych okazji, kiedy kolor wody jest dokładnie taki, na jaki wygląda. Jeśli zastanawiasz się, czy tego dnia rejsy w ogóle się odbywają, tak, i to jedne z najpopularniejszych w całym roku.

czy można się rozchorować od wody w rzece chicago?

Na rejsie statkiem nie ma mowy o pływaniu, ale żaden bilet nie gwarantuje, że woda jest bezpieczna dla zdrowia. Unikaj jej picia i wchodzenia do rzeki. Ryzyko zachorowania pojawia się przy bezpośrednim kontakcie, zwłaszcza podczas pływania lub nurkowania. Po ulewnych deszczach, kiedy system kanalizacyjny zrzuca nieoczyszczone ścieki, zagrożenie rośnie szczególnie w ciągu pierwszych dwóch dni.

Rejsy turystyczne trzymają pasażerów z dala od wody, ale to nie to samo co pływanie kajakiem czy kąpiel. Duża liczba uczestników nie oznacza, że woda jest bezpieczna. MWRD ostrzega, że bakterie chorobotwórcze mogą występować w rzece przez cały rok, a ich stężenie wzrasta podczas deszczu i tuż po nim.

Nie licz na to, że po dwóch dniach od deszczu woda jest już czysta. Warunki się zmieniają, a brak zgłoszonego zrzutu ścieków nie oznacza, że można bezpiecznie wchodzić do rzeki.

Woda pitna w Chicago pochodzi z Jeziora Michigan i jest uzdatniana przed dostarczeniem do kranów. Przepływ rzeki reguluje się, by ograniczyć zanieczyszczenia trafiające do jeziora, ale podczas burz może dochodzić do odwrócenia biegu wody. Oba akweny nie są więc od siebie całkowicie odizolowane.

czy rzeka śmierdzi?

Latem rzeka często pachnie ziemią, a czasem siarką, to efekt glonów i miejsc, gdzie brakuje tlenu. Po ulewnych deszczach, kiedy dochodzi do zrzutu ścieków, zapach może być naprawdę nieprzyjemny. Na szczęście z pokładu statku zwykle nie czuć go wcale lub jest ledwo wyczuwalny.

Zapach rzeki zmienia się jak w kalejdoskopie. W chłodny, suchy dzień główny nurt przez centrum pachnie... no cóż, w zasadzie niczym szczególnym: wodą, spalinami z łodzi i świeżością znad jeziora. W upalny sierpniowy dzień glony i gnijące resztki roślin w ciepłej, stojącej wodzie uwalniają związki, które nos odbiera jako „ziemiste” lub „bagniste”. Po burzy, kiedy dochodzi do zrzutu ścieków, przez kilka dni może być naprawdę nieprzyjemnie.

Główny nurt przez centrum, gdzie odbywa się większość rejsów architektonicznych, to najbardziej „przepłukiwany” odcinek rzeki. Poziom wody i przepływ reguluje się przy połączeniu z jeziorem, więc zapach jest tu zwykle najmniej uciążliwy. Skargi na smród, które znajdziesz w internecie, dotyczą raczej Południowego Ramienia i kanałów żeglugowych, a nie trasy rejsów, czyli odcinka między jeziorem a miejscem, gdzie łączą się ramiona rzeki.

dlaczego rejsy statkiem po rzece wyglądają właśnie tak?

Bo jakość wody nie ma nic wspólnego z tym, co oferuje rejs. Brzegi Rzeki Chicago to jedno z najcenniejszych skupisk architektury na świecie, główny nurt jest spokojny i doskonale nadaje się do żeglugi, a celem wycieczki jest zwiedzanie, a nie kąpiel.

Od 1983 roku Centrum Architektury w Chicago organizuje rejs statkiem po rzece z przewodnikiem, we współpracy z Chicago’s First Lady Cruises. Podczas tej wycieczki, trwającej około 90 minut, zobaczysz ponad 50 budynków. To właśnie ten rejs został uznany za numer 1 wśród wycieczek statkiem w USA przez „USA Today” i od ponad dekady zdobywa tytuł najlepszej wycieczki w plebiscycie „Chicago Reader”. Gdyby liczyła się jakość wody, nic z tego by nie wyszło. Ważne jest to, że rzeka tworzy idealną trasę widokową przez Loop, Wolf Point i kanion przy Michigan Avenue, a budynki po obu stronach stoją tak blisko, że bez trudu odczytasz detale kamieniarki.

Sprawdź rzeczywiste godziny odjazdów na swoją datę. Pamiętaj, że oceny i wcześniejsze zainteresowanie nie gwarantują dostępności miejsc.

Wendella, która działa od 1935 roku i szczyci się pierwszą w Chicago wycieczką statkiem poświęconą architekturze, oraz Shoreline, założona w 1939 roku, zbudowały na tym kanale rodzinne biznesy trwające już cztery pokolenia. Mercury wywodzi się z tych samych operacji łodzi motorowych na Navy Pier z lat 30. XX wieku co First Lady. Te firmy widziały, jak rzeka zmieniała się z naprawdę brudnej w jedynie dziwnie wyglądającą, a ich przystanie przy ul. Wacker 112 E, Michigan Avenue 400 N oraz na Riverwalk niedaleko sklepu Apple znajdują się na głównym odcinku, najczystszym i najlepiej utrzymanym.

Warto też pamiętać o jednym szczególe. Dostęp do jeziora zależy od harmonogramu, pogody i komunikatów o pracy śluz, ale nie ma stałego zamknięcia od połowy listopada do połowy kwietnia, które automatycznie zmieniałoby każdy rejs jeziorowy w wycieczkę tylko po rzece. Trasy rzeczne nadal działają, Wendella pracuje cały rok poza Bożym Narodzeniem, a sezon CAC z First Lady w 2026 roku trwa od 15 marca do 22 listopada. Jeśli zależy ci na pełnej trasie jeziorno-rzecznej, zaplanuj ją na cieplejszą połowę roku.

Czy rzeka staje się czystsza?

Tak, systematycznie. Odwrócenie biegu rzeki rozwiązało problem ścieków w jeziorze, modernizacje oczyszczalni i System Tunelowy ze Zbiornikami zmniejszyły ilość zrzutów, a do kanału, który kiedyś był prawie martwy biologicznie, wróciły ryby i dzikie zwierzęta.

Liczy się kierunek zmian, a nie pojedynczy stan. Po odwróceniu biegu rzeka była tak uboga w tlen, że w niektórych miejscach nie mogły w niej żyć ryby. Dziś można tu łowić dla przyjemności. To efekt modernizacji oczyszczalni, systemu głębokich tuneli i zbiorników, które magazynują nadmiar wód opadowych zamiast zrzucać je do rzeki, oraz faktu, że uregulowana rzeka dała inżynierom narzędzia do działania.

Nie będzie wyglądać jak górski potok, i nie musi. To sztuczny kanał miejski, który pełni swoją funkcję, i robi to coraz lepiej. Ta sama powolność, która sprawia, że osad unosi się w wodzie, a glony mają się dobrze, zapewnia też spokojną taflę, brak fal i idealne warunki, by podziwiać Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City czy Willis Tower.

Jeśli mętna woda cię odstrasza, przestań się przejmować. Wybierz suchy tydzień, jeśli przeszkadza ci zapach, weź okulary przeciwsłoneczne i aparat, a przewodnicy opowiedzą ci o niezwykłej historii rzeki, gdy będziesz płynąć środkiem nurtu. Jeśli wolisz rejs z posiłkiem niż tylko z komentarzem, zajrzyj do naszego przewodnika po rejsach kolacyjnych, a jeśli zastanawiasz się, czy warto, przeczytaj nasz tekst o tym, czy rejs po rzece ma sens. Ta strona, Chicago River Cruises, powstała dlatego, że historia Rzeki Chicago najlepiej opowiada się z pokładu, nawet jeśli woda jest zielonkawa.

Najczęstsze pytania o stan Rzeki Chicago

Rzeka Chicago bywa mętna, a czasem nawet nieprzyjemnie pachnie. Powód? To sztuczny, wolno płynący kanał, który przyjmuje nadmiar wód burzowych i letnie zakwity glonów. Mimo to rejsy są bezpieczne, pływanie zabronione, a woda, choć wciąż daleka od ideału, jest dziś znacznie czystsza niż sto lat temu. Poniżej wyjaśniamy, co dokładnie budzi najwięcej wątpliwości.

Dlaczego Rzeka Chicago wygląda tak nieapetycznie?

To sztuczny kanał o wolnym nurcie, który podczas ulewnych deszczy przyjmuje ścieki z przepełnionych systemów kanalizacyjnych, miejskie spływy powierzchniowe i letnie zakwity glonów. Wszystko to nadaje wodzie charakterystyczny zielonkawo-brązowy odcień. Mętność to głównie osad, glony i taniny, nie zaś ciągły zrzut nieoczyszczonych ścieków. Stan rzeki mocno zależy od pogody.

Czy rejs statkiem po Rzece Chicago jest bezpieczny?

Tak. Zalecenia sanitarne dotyczą bezpośredniego kontaktu z wodą, przede wszystkim pływania. Na pokładzie statku nie ma takiego ryzyka: pasażerowie siedzą nad powierzchnią, nie dotykając wody. Operatorzy wycieczek przewożą rocznie ponad milion osób i nie odnotowują problemów.

Skąd bierze się zielony kolor Rzeki Chicago?

Przez większość roku za zielonkawo-brązowy odcień odpowiadają glony, zawieszone osady i naturalne taniny. W Dniu Świętego Patryka rzeka zmienia się w intensywnie zieloną, to efekt celowo dodanego barwnika roślinnego, który znika po jednym-dwóch dniach.

Czy da się pływać w Rzece Chicago?

Nie. Rzeka nie jest miejscem do pływania: poziom bakterii przekracza normy, szczególnie po burzach, a ruch statków sprawia, że kąpiel byłaby niebezpieczna niezależnie od jakości wody.

Czy Rzeka Chicago śmierdzi?

Czasem tak. Latem glony nadają wodzie ziemisty zapach, a po ulewnych deszczach przepełnione ścieki mogą sprawić, że przez dzień-dwa powietrze będzie nieprzyjemne. Na szczęście w większości suchych dni, z pokładu statku, zapach jest ledwo wyczuwalny albo w ogóle go nie czuć.

Czy woda pitna w Chicago jest zanieczyszczona przez rzekę?

Nie. Woda z kranu pochodzi z Jeziora Michigan, a odwrócenie biegu rzeki w 1900 roku miało jeden cel: odciąć ją od jeziora. Obie te drogi wodne są celowo rozdzielone.

Rzeka Chicago przez ponad sto lat była sercem przemysłowego miasta, i taką właśnie sławę sobie wyrobiła. Teraz, krok po kroku, odzyskuje dawną formę. Warto spojrzeć na nią z pokładu statku: tam kolor wody przestaje razić, a za to mówi do ciebie sylwetka wieżowców.