Varför är Chicagofloden så grumlig?

Chicagofloden vändes. Den 2 januari 1900 öppnade staden Chicago Sanitary and Ship Canal, en 28-mile kanal som använde gravitation för att dra flodens flöde baklänges, bort från Lake Michigan och mot Des Plaines-floden och Mississippibäckenet. Innan dess släppte floden ut avloppsvatten direkt i sjön, som också var stadens dricksvatten, och utbrott av tyfus och kolera följde. Vändningen löste dricksvattenkrisen. Den lämnade också efter sig en långsam, konstruerad, konstigt färgad urban kanal som många besökare fortfarande beskriver med ett rakt ord: äcklig.

Står du på DuSablebron och tittar ner i det grönbruna vattnet med dess svaga doft, så ljuger inte dina sinnen. Men floden är mer än bara smutsig. Dess utseende, lukten och de populära båtturerna som går här berättar en historia som är både komplex och fascinerande.

Varför är Chicagofloden så grumlig?

Floden ser grumlig ut och luktar ibland eftersom den är en långsam, konstgjord farled. Vid kraftiga regn tar den emot kombinerade avloppsöversvämningar, den för med sig dagvatten från stora asfalterade ytor och alger trivs i det varma, stillastående vattnet. Den grönbruna färgen kommer från suspenderat sediment, alger och garvsyror, inte från obehandlat avloppsvatten.

Så långt kortversionen. Vill du veta mer börjar vi med att fråga oss vad Chicagofloden egentligen är.

Innan 1900 var Chicagofloden ett trögt kärr som knappt rörde sig. När ingenjörerna vände flödet skapade de ingen forsande älv, utan ett kontrollerat kanalsystem där vattnet rinner så långsamt att båtar kan färdas i båda riktningarna. Långsamt vatten avsätter sediment, värms upp på sommaren och blir näringsrikt, perfekt för alger. Det är algerna som ger floden dess karaktäristiska ärtsoppsfärg, som du ser från bron.

Sedan har vi avloppen. Chicago, liksom många äldre amerikanska städer, har ett kombinerat avloppssystem där dagvatten och avloppsvatten går i samma rör. Normalt leds allt till reningsverk, men vid kraftiga skyfall kan systemet överbelastas. Då släpps en blandning av dagvatten och obehandlat avloppsvatten ut i floden för att undvika översvämningar i gator och källare. Det kallas kombinerad avloppsöversvämning och är den främsta orsaken till att vattenkvaliteten varierar så mycket från dag till dag. Efter ett skyfall är floden verkligen smutsigare, men under en torr vecka är den betydligt renare än sitt rykte.

Färgen påverkas också av garvsyror, samma ämnen som ger te dess bruna nyans, som sipprar ut från förmultnande växter i avrinningsområdet. Och varje år på St. Patrick’s Day färgas en del av floden intensivt grön, en tradition som inte har med vattenkvalitet att göra. Vill du veta mer om hur färgen används och hur du upplever det från vattnet, kan du läsa vår guide till St. Patrick’s Day-flodkryssningen.

Men inget av detta gör floden farlig att åka på. Kryssningsbåtarna flyter ovanpå vattnet, inte i det, och hälsoriskerna gäller främst bad, jetski och paddling, särskilt efter regn. Arkitekturkryssningen som går genom huvudfåran, Shorelines kryssning utan kö till biljetter, genomför tusentals turer varje säsong på samma vatten. Dess höga betyg och mängder av positiva recensioner visar att den grumliga färgen inte förstör upplevelsen för någon.

Att Chicagofloden idag kan erbjuda båtturer beror till stor del på att flödet vändes år 1900. Den 2 januari samma år invigdes Chicago Sanitary and Ship Canal, en kanal som ledde bort avlopps- och spillvatten från Lake Michigan, stadens dricksvattentäkt, för att få bukt med allvarliga hälsorisker som tyfus och kolera. Projektet drevs av Sanitary District of Chicago, som bildades 1889 och lät gräva en 28 miles lång kanal mellan floden och Des Plaines River. Tack vare gravitationen kunde vattnet nu rinna mot Mississippiflodens avrinningsområde i stället för ut i sjön. Omvändningen och det slussystem som växte fram, däribland Chicago River Controlling Works, säkerställer tillräckligt djup och styr flödet mellan floden och Lake Michigan, vilket är förutsättningen för dagens båtrutter.

Den konstgjorda farleden blev också scenen för en av Chicagos mest uppskattade upplevelser. Sedan 1983 har Chicago Architecture Center, tidigare Chicago Architecture Foundation, erbjudit guidade arkitekturkryssningar med kunniga volontärguider från CAC. Till skillnad från vanliga båtturer med standardkommentarer från besättningen får du här en djupare inblick i arkitekturen. Kryssningen tar 90 minuter och passerar över 50 byggnader längs floden. Den har utsetts till USA:s bästa båttur av USA Today, vunnit Chicago Readers pris för bästa stadstur tio år i rad och toppar TripAdvisors lista över båtturer i Chicago. Båtarna körs av Chicago’s First Lady Cruises, ett familjeföretag i fjärde generationen som grundades på 1930-talet av den portugisiske invandraren Arthur Agra. Från början drev han snabbåtsrutter vid Navy Pier, men sedan 1993 är företaget officiell operatör för CAC:s arkitekturkryssning och systerbolag till Mercury Cruises.

Är Chicagofloden egentligen förorenad eller bara ful?

Floden är kraftigt förorenad om man jämför med orörda vattendrag, men inte om man ser till andra storstadsfloder. Bakteriehalterna klarar sällan badvattenkraven, särskilt efter regn, men floden hyser fisk, fåglar och ett livskraftigt ekosystem året om. Dessutom är den renare idag än någon gång sedan flödet vändes.

Det som ofta glöms bort är att ”förorenad” är en definitionsfråga. Förorenad för vadå?

Att vända floden var lösningen som gjorde den sista raden möjlig. Före år 1900 rann floden ut i sjön, och sjön var stadens vattentäkt. Människor drack utspädd avföring. The Sanitary District of Chicago, som bildades 1889, byggde kanalen för att tyngdkraften skulle föra bort avfallet mot Mississippibäckenet i stället. Det var ett av dåtidens största anläggningsprojekt, och det fungerade. Därför var samma flod som i dag ser lite oaptitlig ut, sett med 1900-talets ögon, en seger för folkhälsan.

Ekosystemet talar sitt tydliga språk. I floden lever idag dussintals fiskarter, hägrar och skarvar jagar längs stränderna, och bävrar och bisamråttor har återvänt till kanalerna. Det är tecken på liv, inte på en död vattenväg. Men floden brottas fortfarande med bakterier efter regn, klorid från vägsalt och det urbana problemet med hårdgjorda ytor som leder olja, hundbajs och annat direkt ut i vattnet.

Sanningen är att Chicagofloden är en urban vattenväg på väg att återhämta sig. Ibland ser den värre ut än den är, ibland är den precis så dålig som den ser ut, beroende på vädret den senaste veckan.

Varför är floden grön?

Den grönbruna färgen har tre orsaker: finkornigt sediment som ligger kvar i det långsamma vattnet, algblomningar som gynnas av värme och näringsämnen, och naturliga garvämnen från ruttnande växtdelar. På Saint Patrick’s Day är den knallgröna färgen ett medvetet tillsatt växtbaserat färgämne.

Det är algerna som syns mest. På sommaren värms huvudfåran upp, näringen från dagvattnet gör sitt och vattnet antar den där klassiska grumliga gröna tonen. Samma process som får gårdsdammar att skimra grönt, fast här står skyskraporna på rad längs båda stränderna.

Den bruna nyansen kommer från sediment. Flodens flöde styrs av slussar och regleringsanläggningar, bland annat Chicago River Controlling Works som sköter förbindelsen med Michigansjön. Vattnet strömmar inte undan tillräckligt snabbt, så de fina partiklarna håller sig svävande. Ljuset bryts och allt ser grumligt ut, även när vattnet inte bär på något farligt.

En enda gång om året är grönfärgen helt konstgjord. Traditionen med Saint Patrick’s Day-färgningen började som ett rörmokarjippo och blev en stadstradition. Då är floden precis så grön som den ser ut. Kryssningarna går som vanligt den dagen, och det är några av säsongens mest eftertraktade avgångar.

Kan man bli sjuk av Chicagofloden?

En båttur innebär inte att du badar, men ingen kryssning garanterar att vattnet är ofarligt. Undvik att dricka eller gå ner i floden. Risken för sjukdom kommer av direktkontakt med vattnet, framför allt om du badar eller dyker. Efter kraftigt regn ökar risken markant, eftersom kombinerade avloppssystem då släpper ut orenat avloppsvatten.

En vanlig båttur håller passagerarna ovanför vattenytan. Det är inte samma sak som att bada eller paddla kajak, men många passagerare betyder inte att vattnet är säkert. MWRD varnar för att sjukdomsframkallande bakterier kan finnas i farleden när som helst, särskilt under och direkt efter regn.

Lita inte på att två dagars väntetid efter regn gör vattnet säkert. Förhållandena ändras hela tiden, och att inget avloppsutsläpp har rapporterats betyder inte att vattnet är rent.

Chicagos dricksvatten tas från Michigansjön och renas innan det når kranarna. Flodens flöde regleras för att minska föroreningar som når sjön, men vid kraftiga skyfall kan flödet tillfälligt vändas. De två vattensystemen är inte helt åtskilda.

Luktar floden?

Floden har en tydlig jordig doft på sommaren, ibland med en svag svavellukt från alger och syrefattiga partier. Efter stora regn kan det lukta betydligt värre en kort stund när avloppsvattnet släpps ut. Men från båten känner du oftast bara en svag doft, eller ingen alls.

Lukten varierar stort. En sval, torr dag i city känns knappt någon doft, bara flod, båtdiesel och sjöbris. En kvav augustieftermiddag bryts organiskt material ner i det varma, stillastående vattnet och avger en doft som kan uppfattas som jordig eller sumpig. Efter ett skyfall kan ett avloppsutsläpp ge en obehaglig lukt i några dagar.

Den centrala huvudfåran, där nästan alla arkitekturkryssningar går, är också den del av flodsystemet som spolas mest. Vattennivån och flödet regleras vid förbindelsen med sjön. De flesta klagomål på lukt kommer från Södra grenen och pråmkanalerna, inte från den sträcka mellan sjön och sammanflödet där turerna går.

Varför går det båtturer på en sådan här flod?

Därför att vattenkvaliteten spelar nästan ingen roll för upplevelsen. Längs flodens stränder står en av världens tätaste samlingar av betydelsefull arkitektur. Huvudfåran är lugn och lätt att navigera, och en båttur handlar om att titta, inte om att bada.

Sedan 1983 har Chicago Architecture Center och Chicago’s First Lady Cruises samarbetat om en guidad flodkryssning som på 90 minuter tar dig förbi över 50 byggnader. Turen har utsetts till USA:s bästa båttur av USA Today och har vunnit Chicago Readers pris för bästa sightseeingtur mer än tio år i rad. Att vattenkvaliteten inte spelar någon roll för upplevelsen är en förutsättning för allt detta. Det som gör floden unik är att den skär rakt genom Loop, Wolf Point och Michigan Avenue-kanjonen, med byggnader på båda sidor så nära att du kan urskilja detaljerna i stenfasaderna.

Kolla upp avgångarna för ditt datum, betyg och tidigare efterfrågan säger inget om hur det ser ut just nu.

Wendella, som startade 1935 och säger sig ha lanserat Chicagos första arkitekturkryssning, och Shoreline, grundat 1939, har byggt upp familjeföretag i fyra generationer kring den här farleden. Mercury har samma rötter som First Lady i 1930-talets snabbåtsverksamhet på Navy Pier. Alla tre har sett floden gå från direkt illaluktande till bara lite märklig att titta på. Deras avfärdsbryggor, vid 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue och vid Chicagoflodpromenaden nära Apple Store, ligger alla på huvudfåran, den renaste och bäst underhållna sträckan.

En sak att ha koll på är tidpunkten. Tillgången till sjön styrs av slussens öppettider, väder och aktuella meddelanden. Det finns ingen fast vinterstängning mellan mitten av november och mitten av april som automatiskt gör om alla sjökryssningar till flodturer. Flodkryssningar fortsätter som vanligt, Wendella kör året runt förutom på juldagen, och CAC/First Lady har säsong från 15 mars till 22 november 2026. Vill du uppleva hela sjö- och flodrutten bör du boka under den varmare delen av året.

Blir floden renare?

Jo, det har skett steg för steg. Vändningen räddade sjön från kloakkatastrofen, reningsverken har byggts ut och Tunnelsystemet och Reservoarplanen har minskat utsläppen av bräddvatten under årtionden. Idag simmar fiskarna igen och djurlivet har kommit tillbaka till en kanal som en gång var nästan helt död.

Vad som händer på vägen betyder mer än ögonblicksbilden. Efter att floden vände riktning var den så syrefattig att fiskar inte kunde leva i delar av den. I dag är det fritidsfiske här. Förändringen kom med uppgraderade reningsverk, tunnelsystemet som lagrar dagvatten i stället för att släppa ut det, och det enkla faktum att en omvänd och reglerad flod gav ingenjörerna verktyg att jobba med.

Den kommer aldrig att likna ett klart bergsflöde, och det behöver den inte heller. Det här är en konstruerad stadsvattenled som gör sitt jobb, och gör det bättre för varje årtionde. Den långsamma strömmen som håller sedimentet svävande och alger vid liv är samma sak som gör floden lugn, vågfri och perfekt för en båt full av människor som tittar upp mot Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City och Willis Tower.

Om det grumliga vattnet är det enda som avskräcker dig från att boka, strunta i det. Välj en vecka med torrt väder om du är känslig för lukt, ta med solglasögon och kamera, och låt guiderna berätta flodens märkliga historia medan ni glider fram på vattnet. Föredrar du att kombinera turen med en måltid i stället för bara berättelser? Vår guide till middagskryssningar går igenom det alternativet, och vår artikel om om en flodkryssning är värd pengarna tar upp värdefrågan rakt på sak. Den här sajten, Chicago River Cruises, finns för att flodens historia är värd att berätta från vattnet, grumligt grön eller inte.

Vanliga frågor om Chicagoflodens tillstånd

Chicagofloden är grumlig och kan lukta illa ibland eftersom den är en långsam, konstruerad farled som tar emot kombinerat avloppsvatten vid översvämningar och algblomning på sommaren. Men den är säker att åka båt på, olaglig att bada i och renare än på hundra år. Här svarar vi på de vanligaste frågorna.

Varför är Chicagofloden så smutsig?

Chicagofloden är en långsam, konstgjord farled som tar emot kombinerat avloppsvatten vid kraftiga regn, dagvatten från staden och algblomning under sommaren. Allt detta ger vattnet en grönbrun färg. Grumligheten beror mest på sediment, alger och garvsyror, inte på konstant utsläpp av orenat avloppsvatten. Hur floden mår varierar mycket med vädret.

Är det säkert att åka båt på Chicagofloden?

Ja, det är det. Hälsoråden gäller framför allt bad och direktkontakt med vattnet. På en båttur sitter du ovanför ytan utan att röra vid vattnet, och varje år fraktar operatörerna över en miljon passagerare utan problem.

Varför är Chicagofloden grön?

Alger, uppslammat sediment och naturliga garvämnen ger floden en grönbrun nyans under större delen av året. På sankt Patriks dag färgas vattnet intensivt grönt med ett vegetabiliskt färgämne, men färgen bleknar efter en dag eller två.

Kan man bada i Chicagofloden?

Nej. Här är det inte tillåtet att bada, bakteriehalterna ligger över gränsvärdena för badvatten, särskilt efter regn. Dessutom är båttrafiken så tät att det är riskabelt oavsett vattenkvalitet.

Luktar Chicagofloden?

Ibland. På sommaren kan algerna ge en jordig doft, och efter kraftiga regn kan avloppsvatten göra lukten obehaglig i ett par dagar. Men ombord på en båt märks det knappt under torra dagar.

Påverkas Chicagos dricksvatten av floden?

Nej. Chicagos kranvatten kommer från Michigansjön, och flodens omledning 1900 byggdes just för att hindra flodvatten från att nå sjön. De två systemen är helt åtskilda.

Floden har fått sitt rykte under mer än hundra år av hårt industriellt bruk, och nu förtjänar den sin upprustning på samma sätt. Upplev den från vattnet, där färgen tonar bort och stadens siluett tar över.