Varför är Chicagofloden så äcklig?

Chicagofloden vändes. Den 2 januari 1900 öppnade staden Chicago Sanitary and Ship Canal, en 28 mile lång kanal som använde gravitation för att dra flodens flöde bakåt, bort från Lake Michigan och mot Des Plainesfloden och Mississippibäckenet. Innan dess släppte floden ut avloppsvatten direkt i sjön, som också var stadens dricksvatten, och utbrott av tyfus och kolera följde. Vändningen löste dricksvattenkrisen. Den lämnade också efter sig en långsam, konstruerad, konstigt färgad urban kanal som många besökare fortfarande beskriver med ett rakt ord: äcklig.

Om du har stått på DuSable Bridge och tittat ner i grönaktigt brunaktigt vatten med en svag lukt, ljuger inte dina ögon och näsa för dig. Men historien är mer intressant än "smutsig flod", och den förklarar varför vattnet ser ut som det gör, varför det ibland luktar, och varför samma flod rymmer några av landets bäst omdömesgivna båtturer.

Varför är Chicagofloden så äcklig?

Floden ser och luktar illa eftersom den är en långsam, konstgjord farled som fortfarande tar emot kombinerade avloppsöversvämningar vid kraftigt regn, bär med sig avrinning från ett stort hårdgjort avrinningsområde och växer alger stadigt under varma månader. Dess grumliga grönbruna färg kommer från suspenderat sediment, alger och garvsyror snarare än konstant obehandlat avloppsvatten.

Det är kortversionen. Den längre versionen börjar med att fråga vad floden egentligen är.

Den för-1900 Chicagofloden var ett trögt marskland utlopp som knappt rörde sig. När staden vände om den skapade ingenjörerna ingen forsande bergsälv, utan ett kontrollerat dräneringskanalsystem där vattnet rör sig tillräckligt långsamt för att båtar ska kunna navigera i båda riktningarna. Långsamt vatten tappar sitt sediment. Långsamt vatten värms upp på sommaren. Varmt, långsamt, näringsrikt vatten är precis vad alger vill ha, och alger är en stor del av den ärtsoppsliknande look du märker från bron.

Sedan finns avloppshistorien. Chicago, liksom hundratals äldre amerikanska städer, har ett kombinerat avloppssystem, vilket innebär att dagvatten och avloppsvatten delar samma rör. Under normala förhållanden leds allt till reningsverk. Vid kraftigt regn kan systemet överbelastas, och överskottsflödet, en blandning av dagvatten och obehandlat avloppsvatten, släpps ut i floden för att hålla det borta från gator och källare. Detta kallas en kombinerad avloppsöversvämning, och det är den enskilt största orsaken till att vattenkvaliteten i floden varierar kraftigt från dag till dag. Efter en stor storm är floden verkligen smutsigare. Under en torr vecka är den mycket renare än vad dess rykte antyder.

Färgen förstärks också av garvsyror, samma naturliga föreningar som gör te brunt, vilka läcker ut från förmultnande växtmaterial i avrinningsområdet. Och varje år på St. Patrick’s Day, naturligtvis, färgas en sträcka av floden intensivt grön artificiellt, vilket inte har något med vattenkvalitet att göra utan allt med tradition. Vill du veta hela historien om det kan du läsa vår guide till St. Patrick’s Day-flodkryssningen för att få veta mer om färgen och hur man ser den från vattnet.

Ingenting av detta gör floden osäker att åka på. Kryssningsbåtar simmar inte i floden, de flyter ovanpå den, och hälsoriskerna kring vattnet handlar om bad, jetski och paddling, särskilt efter regn, inte om sightseeing. Arkitekturkryssningen som passerar rakt genom huvudfåran, Shoreline’s kryssning utan kö till biljetter, genomför tusentals turer per säsong på exakt detta vatten, och dess toppbetyg och enorma antal recensioner tyder på att den grumliga färgen inte förstör någon persons dag.

Omvändningen i sig är en stor anledning till att kryssning här överhuvudtaget är möjlig. Flodens flöde vändes 1900 i samband med öppnandet av Chicago Sanitary and Ship Canal den 2 januari samma år, vilket avledde avloppsvatten och spillvatten bort från Lake Michigan, Chicagos dricksvattenkälla, för att hantera folkhälsokriser som tyfus och kolera. Projektet övervakades av Sanitary District of Chicago, som grundades 1889 och byggde en 28-mile kanal som förband floden med Des Plaines River så att gravitationen förde flödet mot Mississippiflodens avrinningsområde istället för mot sjön. Omvändningen och det resulterande slussystemet, inklusive Chicago River Controlling Works, upprätthåller farbara djup och kontrollerar flödet mellan floden och Lake Michigan, vilket är det som gör dagens sightseeingturer med båt möjliga.

Den här konstruerade farleden blev också scenen för en av stadens mest kända upplevelser. Chicago Architecture Center, tidigare Chicago Architecture Foundation, har sedan 1983 arrangerat guidade kryssningar med guide längs floden, där turerna leds av utbildade volontärer från CAC istället för standardkommentarer från besättningen. Det här formatet skiljer sig från de flesta andra båtturer i Chicago. Kryssningen passerar fler än 50 byggnader längs floden och pågår i cirka 90 minuter. Den har utsetts till USA:s bästa båttur av USA Today, har vunnit Chicago Readers pris för bästa tur i mer än tio år i rad och är TripAdvisors högst rankade båttur i Chicago. Båtarna drivs av Chicago’s First Lady Cruises, ett familjeägt företag i fjärde generation som grundades på 1930-talet av den portugisiske invandraren Arthur Agra som snabbåtsrutter vid Navy Pier. De blev officiell operatör för CAC:s arkitekturkryssning 1993 och är systerföretag till Mercury Cruises.

Är Chicagofloden verkligen förorenad eller bara ful?

Floden är kraftigt förorenad enligt naturliga vattenstandarder men inte enligt storstadsområdens urbana vattenvägsstandarder. Den klarar regelbundet inte bakterietester för badvattennivå, särskilt efter regn, men den stöder fiskar, fåglar och ett året-runt-ekosystem, och den är renare nu än vid någon annan tidpunkt sedan reverseringseran.

Här är nyansen som de flesta svar på första sidan hoppar över: "förorenad" är en gränsdragningsfråga. Förorenad för vad?

Omkastningen är anledningen till att den sista raden fungerar. Före 1900 rann floden ut i sjön, sjön var dricksvattenförsörjningen, och människor drack utspädd avloppsvatten. The Sanitary District of Chicago, som grundades 1889, byggde kanalen specifikt så att tyngdkraften skulle föra avfallet mot Mississippibäckenet istället. Det var ett av de största anläggningstekniska projekten under sin tid och det fungerade, vilket är anledningen till att samma flod som ser oaptitlig ut idag var, enligt 1900 års måttstockar, en folkhälsoseger.

Ekosystembevisen är verkliga. Floden hyser idag dussintals fiskarter, hägrar och skarvar jagar längs stränderna, och bävrar och bisamråttor lever i kanalerna. Det händer inte i en död vattenväg. Det floden fortfarande brottas med är bakterier efter stormar, klorid från vintersalt och det kroniska urbana problemet med alltför mycket hårdgjord yta som skickar allt från olja till hundavföring rakt ut i vattnet.

Så den ärliga beskrivningen är: Chicagofloden är en återhämtande urban vattenväg som ser sämre ut än den är, och som ibland är lika dålig som den ser ut, beroende på vädret den veckan.

Varför ser floden grön ut?

Den grönbruna nyansen kommer från tre källor: suspenderat sediment i långsamt strömmande vatten, algblomningar orsakade av varma temperaturer och näringsämnen, samt naturliga tanniner från förmultnande växtmaterial. På St. Patrick’s Day är den klart gröna färgen ett avsiktligt tillsatt vegetabiliskt färgämne.

Algdelen är den mest synliga. På sommaren värms huvudfåran upp och näringsämnena från avrinningen gör sitt, och vattnet antar den där klassiska grumliga gröna färgen. Det är samma process som får bondgårdsdammar att bli gröna, bara med skyskrapor på båda stränderna.

Den bruna färgen kommer från sediment. Flodens flöde regleras av slussar och kontrollverk, inklusive Chicagos flodkontrollverk som reglerar anslutningen till Michigansjön, så vattnet spolas inte ut snabbt. Fina partiklar stannar i suspension, ljuset sprids, och allt ser grumligt ut även när vattnet inte bär på något alarmerande.

Och en gång om året, naturligtvis, är grönfärgen helt artificiell. Traditionen med St. Patrick’s Day-färgningen började som en rörmokares knep och blev en stadsinstitution, och det är ett av få tillfällen då flodens färg är precis vad den ser ut att vara. Om du undrar om kryssningarna fortfarande avgår den dagen, så gör de det, och de hör till årets mest populära avgångar.

Kan man bli sjuk av Chicagofloden?

En sightseeingkryssning innebär inte simning, men ingen bokning garanterar vattnets hälsosäkerhet. Undvik att dricka eller gå ner i floden. Hälsorisker uppstår vid direktkontakt med vattnet, främst genom simning eller nedsänkning, och risken ökar kraftigt en eller två dagar efter kraftigt regn när kombinerade avloppssystem har släppt ut orenat avloppsvatten.

En sightseeingkryssning håller vanligtvis passagerarna borta från vattnet. Det skiljer sig från bad eller kajakpaddling, men passagerarvolymerna fastställer inte frånvaro av sjukdom. MWRD varnar för att sjukdomsframkallande bakterier kan förekomma i vattenvägarna när som helst, särskilt under och omedelbart efter regn.

Använd inte en fast tvådagars väntetid som bevis för att vattnet är säkert. Förhållandena förändras, och frånvaron av rapporterad avloppsöversvämning fastställer inte säker vattenkvalitet.

Chicagos dricksvatten tas från Michigansjön och behandlas innan det levereras. Flodens flöde regleras för att minska föroreningar som når sjön, men stormrelaterade omvändningar kan förekomma; de två vattenvägarna är inte permanent isolerade från varandra.

Luktar floden?

Floden har en märkbar jordig, ibland svavelaktig lukt på sommaren, orsakad av alger och syrefattiga områden, och den kan lukta mycket sämre kortvarigt efter avloppsöversvämningar. Under de flesta dagar, från en båt, är lukten svag eller obefintlig.

Luktrapporter varierar mycket, och variationen är talande. En sval, torr dag luktar huvudfåran genom centrum knappt något: flodvatten, diesel från båtar, sjöluft. En het augustieftermiddag släpper alger och organiskt material som bryts ner i varmt, långsamt vatten ifrån sig föreningar som uppfattas som "jordiga" eller "sumpiga" av näsan. Efter en storm kan en översvämningshändelse tillföra några riktigt obehagliga dagar.

Den centrala huvudgrenen i stadskärnan, där nästan alla arkitekturkryssningar tillbringar sin tid, är också den mest spolade delen av systemet, eftersom dess vattennivå och flöde regleras vid anslutningen till sjön. De luktklagomål du läser om online tenderar att komma från Södra grenen och pråmkanalerna, inte från sträckan mellan sjön och sammanflödet där turerna går.

Varför avgår kryssningar på en flod som denna?

Därför att vattenkvaliteten i princip inte har någon betydelse för upplevelsen. Flodens stränder hyser en av världens tätaste samlingar av betydande arkitektur, huvudfåran är lugn och farbar, och kryssningsformatet är sightseeing, inte bad.

Chicago Architecture Center har drivit sin guidade flodkryssning sedan 1983, i samarbete med Chicago's First Lady Cruises, och den kryssningen täcker över 50 byggnader på cirka 90 minuter. Den har utsetts till USA:s bästa båttur av USA Today och har vunnit Chicago Reader's Best Tour i över ett decennium i rad. Inget av detta skulle vara möjligt om vattenkvaliteten hade betydelse för produkten. Det som spelar roll är att floden skär en perfekt sightseeingrutt genom Loop, Wolf Point och Michigan Avenue-kanjonen, med byggnader på båda sidor tillräckligt nära för att läsa stenverket.

Kontrollera de faktiska avgångsalternativen för ditt datum; betyg och tidigare efterfrågan fastställer inte aktuell tillgänglighet.

Wendella, som grundades 1935 och hävdar sig ha Chicagos första arkitekturfokuserade flodtur, och Shoreline, grundat 1939, har byggt hela familjeföretag på denna farled under fyra generationer. Mercury härstammar från samma 1930-tals Navy Pier-verksamhet som First Lady. Dessa företag har sett floden gå från att vara verkligen smutsig till att bara se konstig ut, och deras avfärdsbryggor vid 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue och flodpromenaden nära Apple Store ligger alla längs huvudfåran, den renaste och bäst skötta sträckan.

Det finns också en tidsmässig detalj värd att känna till. Tillgång till sjön beror på drifttid, väder och aktuella slussmeddelanden, det finns ingen fast vinterstängning från mitten av november till mitten av april som automatiskt gör varje sjökryssning till en ren flodtur. Enbart flodrutter fortsätter att avgå, Wendella kör året runt utom på juldagen, och CAC/First Ladys säsong löper från 15 mars till 22 november 2026. Om du vill ha hela sjö- och flodrutten bör du planera för den varmare delen av året.

Blir floden renare?

Ja, successivt. Omledningen av floden löste katastrofen med avloppsvatten i sjön, reningsverksuppgraderingar och Tunnel and Reservoir Plan har minskat översvämningsvolymerna under decennier, och fiskar och vilt har återvänt till en farled som en gång var nära biologiskt död.

Utvecklingen spelar större roll än ögonblicksbilden. Under åren efter omledningen var floden så syrefattig att fiskar inte kunde överleva i delar av den. Idag stödjer den fritidsfiske. Denna förändring kom från uppgraderingar av reningsverk, det djupa tunnelsystemet som lagrar översvämningsvatten istället för att släppa ut det, och det enkla faktum att en omledd, reglerad flod gav ingenjörerna verktyg att arbeta med.

Den kommer aldrig att se ut som ett bergsflöde, och det behöver den inte. Det är en konstruerad urban farled som utför ett konstruerat stadsjobb, och den gör det bättre varje årtionde. Samma långsamhet som håller sedimentet svävande och alger matade är det som gör floden lugn, vågfri och idealisk för en båt full av människor som tittar upp på Wrigley Building, Tribune Tower, Marina City och Willis Tower.

Om det grumliga vattnet är det enda som håller dig tillbaka från att boka, släpp det. Välj en torrvecka om du är känslig för lukt, ta med solglasögon och kamera, och låt guiderna berätta om flodens märkliga historia medan ni seglar mitt på den. Om du hellre vill tillbringa turen till en måltid än bara lyssna på berättelser, täcker vår middagskryssningsguide det alternativet, och vår granskning av om en flodkryssning är värd det besvarar frågan om värde ärligt. Den här sajten, Chicago River Cruises, finns för att flodens historia är värd att berätta från vattnet, grumligt grön och allt.

Vanliga frågor om Chicagoflodens tillstånd

Chicagofloden är grumlig och ibland illaluktande eftersom den är en långsam, konstruerad farled som absorberar kombinerade avloppsöversvämningar och sommaralger, men den är säker att kryssa på, olaglig att bada i och successivt renare än på ett århundrade. Nedan följer svaren på de vanligaste frågorna.

Varför är Chicagofloden så smutsig?

Det är en långsam, konstruerad farled som tar emot kombinerade avloppsöversvämningar vid kraftigt regn, dagvatten och stadig sommaralgstillväxt, vilket ger vattnet en grönbrun ton. Dess grumlighet beror främst på sediment, alger och tanniner snarare än konstant obehandlat avloppsvatten, och dess tillstånd varierar mycket med vädret.

Är det säkert att åka båt på Chicagofloden?

Ja. Hälsovårdsmyndigheterna oroar sig främst för direktkontakt med vattnet, framför allt bad. Kryssningspassagerare sitter ovanför ytan utan kontakt, och operatörerna transporterar tillsammans över en miljon passagerare per år utan problem.

Varför är Chicagofloden grön?

Alger, svävande sediment och naturliga tanniner ger den en grönbrun ton större delen av året. På St. Patrick’s Day är den intensivt grön tack vare en tillförd grönsaksfärg, som bleknar inom ett par dagar.

Kan man bada i Chicagofloden?

Nej. Det är inte ett officiellt badområde, bakterienivåerna överskrider badstandarder framför allt efter regn, och båttrafiken gör det farligt oavsett vattenkvalitet.

Luktar Chicagofloden?

Ibland. Sommaralger ger den en jordig lukt, och avloppsöversvämningar efter häftigt regn kan göra den obehaglig i en eller två dagar. Under de flesta torra dagarna är lukten svag eller omärkbar ombord på en kryssningsbåt.

Påverkas Chicagos dricksvatten av floden?

Nej. Chicagos kranvatten kommer från intag i Michigansjön, och omledningen av floden 1900 byggdes just för att hindra flodvatten från att nå sjön. De två hålls medvetet åtskilda.

Floden har förtjänat sitt rykte genom mer än ett sekel av hård industriell användning, och den förtjänar nu sin rehabilitering på samma sätt. Se den från vattnet, där färgen tonar bort i bakgrunden och siluetten gör jobbet.