Perché il fiume Chicago è così disgustosa?

Il fiume Chicago è stato invertito. Il 2 gennaio 1900 la città aprì il Chicago Sanitary and Ship Canal, un canale di 28 miglia che, sfruttando la gravità, invertì il flusso del fiume allontanandolo dal Lago Michigan e indirizzandolo verso il fiume Des Plaines e il bacino del Mississippi. Prima di allora, il fiume riversava le acque reflue direttamente nel lago, che era anche la fonte di approvvigionamento idrico della città, e ciò portò a epidemie di tifo e colera. L’inversione risolse la crisi idrica. Tuttavia, lasciò dietro di sé un canale urbano lento, artificiale e dal colore strano che molti visitatori descrivono ancora con una parola diretta: disgustoso.

Se vi siete fermati sul ponte DuSable e avete guardato l’acqua verdastra-marrone con un leggero odore, i vostri occhi e il vostro naso non vi stanno ingannando. Ma la storia è più interessante di un semplice "fiume sporco" e spiega perché l’acqua appare così, perché a volte puzza e perché lo stesso fiume ospita alcune delle crociere in barca meglio recensite del paese.

Perché il fiume Chicago è così disgustosa?

Il fiume appare e odora male perché è un canale lento, artificiale, che riceve ancora scarichi misti durante forti piogge, trasporta acque di dilavamento da un enorme bacino pavimentato e sviluppa alghe costantemente nei mesi caldi. Il suo colore verde-marrone torbido deriva da sedimenti sospesi, alghe e tannini, non da scarichi fognari costanti.

Questa è la versione breve. Quella lunga inizia da cosa sia davvero il fiume.

Prima del 1900, il fiume Chicago era una palude lenta e quasi immobile. Quando fu invertito, gli ingegneri non crearono un torrente montano impetuoso, bensì un sistema di canali di drenaggio controllato in cui l’acqua scorre abbastanza lentamente da permettere alle imbarcazioni di navigarlo in entrambe le direzioni. L’acqua lenta deposita i sedimenti. L’acqua lenta si riscalda d’estate. Acqua calda, lenta e ricca di nutrienti è esattamente ciò che vogliono le alghe, e queste sono una parte importante del colore verde pisello che si nota dal ponte.

Poi c’è la storia delle fognature. Chicago, come centinaia di altre città statunitensi più vecchie, ha un sistema fognario misto, cioè le acque piovane e quelle reflue condividono le stesse tubature. In condizioni normali tutto confluisce negli impianti di depurazione. Durante forti piogge, il sistema può essere sopraffatto e il flusso in eccesso, una miscela di acque piovane e reflue non trattate, viene scaricato nel fiume per evitare inondazioni di strade e cantine. Questo fenomeno si chiama scarico misto e rappresenta il motivo principale per cui la qualità dell’acqua del fiume oscilla notevolmente da un giorno all’altro. Dopo una forte pioggia, il fiume è davvero più sporco. In una settimana asciutta, è molto più pulito di quanto la sua reputazione suggerisca.

Il colore è accentuato anche dai tannini, gli stessi composti naturali che rendono il tè marrone, che si diffondono dalla materia vegetale in decomposizione nel bacino idrografico. E ogni anno, il 17 marzo, un tratto del fiume viene tinto di verde artificiale vivace, che non ha nulla a che fare con la qualità dell’acqua e tutto con la tradizione. Se volete la storia completa di questa usanza, la nostra guida alla crociera del fiume per la festa di San Patrizio spiega di cosa sia fatto il colorante e come vederlo dall’acqua.

Tutto questo non rende il fiume pericoloso da navigare. Le barche da crociera non nuotano nel fiume, galleggiano sulla sua superficie e i rischi per la salute legati all’acqua riguardano il nuoto, il jet-ski e il kayak, soprattutto dopo la pioggia, non le visite turistiche. Il tour di architettura che attraversa il ramo principale, il tour senza coda di Shoreline Sightseeing, effettua migliaia di corse ogni stagione su queste stesse acque e le sue valutazioni altissime e l’enorme numero di recensioni suggeriscono che il colore torbido non rovini la giornata a nessuno.

L’inversione stessa è una delle ragioni principali per cui le crociere sono possibili qui. Il flusso del fiume fu invertito nel 1900 con l’apertura del Chicago Sanitary and Ship Canal il 2 gennaio di quell’anno, deviando acque reflue e scarichi lontano dal Lago Michigan, fonte idrica di Chicago, per affrontare le crisi sanitarie pubbliche tra cui tifo e colera. Il progetto fu supervisionato dal Sanitary District of Chicago, istituito nel 1889, che costruì un canale di 28 miglia che collegava il fiume al fiume Des Plaines in modo che la gravità indirizzasse il flusso verso il bacino del Mississippi invece che verso il lago. L’inversione e il sistema di conche risultante, che include il Chicago River Controlling Works, mantengono profondità navigabili e controllano il flusso tra il fiume e il Lago Michigan, ed è ciò che rende possibili gli itinerari delle imbarcazioni da turismo odierne.

Quel canale artificiale è diventato anche il palcoscenico di una delle esperienze più iconiche della città. Il Chicago Architecture Center, già noto come Chicago Architecture Foundation, organizza la sua crociera con guida esperta sul fiume dal 1983, e i tour sono narrati da guide volontarie formate dal CAC invece che da commenti standard dell’equipaggio, un formato che distingue questa crociera dalla maggior parte degli altri tour in barca di Chicago. La crociera attraversa più di 50 edifici lungo il fiume e dura circa 90 minuti. È stata eletta miglior tour in barca degli Stati Uniti da USA Today, ha vinto il premio Chicago Reader’s Best Tour per più di 10 anni consecutivi ed è la crociera sul fiume con la valutazione più alta su TripAdvisor. Le imbarcazioni sono gestite da Chicago’s First Lady Cruises, un’azienda familiare di quarta generazione fondata negli anni 1930 dall’immigrato portoghese Arthur Agra come gite in motoscafo al Navy Pier, che nel 1993 è diventata il partner ufficiale per le crociere di architettura del CAC ed è sorella di Mercury Cruises.

Il fiume Chicago è davvero inquinato o solo brutto a vedersi?

Il fiume è pesantemente inquinato secondo gli standard delle acque naturali, ma non lo è se paragonato agli standard delle grandi vie d'acqua urbane. Regolarmente fallisce i test batterici per la balneazione, soprattutto dopo le tempeste, eppure sostiene pesci, uccelli e un ecosistema attivo tutto l'anno, ed è oggi più pulito che in qualsiasi altro momento dall'epoca del suo inversione di flusso.

Ecco la sfumatura che la maggior parte delle risposte in prima pagina tralascia: "inquinato" è una questione di soglia. Inquinato per cosa?

L'inversione di flusso è la ragione per cui funziona l'ultima riga. Prima del 1900 il fiume sfociava nel lago, il lago era la fonte idrica e le persone bevevano acque reflue diluite. Il Sanitary District di Chicago, istituito nel 1889, costruì il canale appositamente affinché la gravità trasportasse i rifiuti verso il bacino del Mississippi. Fu uno dei più grandi progetti di ingegneria civile dell'epoca e funzionò, motivo per cui lo stesso fiume che oggi appare poco appetibile, nei termini del 1900, era considerato un trionfo di sanità pubblica.

Le prove sull'ecosistema sono reali. Il fiume ospita oggi decine di specie ittiche, aironi e cormorani cacciano lungo le sponde e castori e nutrie vivono nei canali. Questo non accade in una via d'acqua morta. Ciò che il fiume fatica ancora a gestire sono i batteri dopo le tempeste, il cloruro derivante dal sale invernale e il cronico problema urbano di superfici pavimentate eccessive che riversano nell'acqua tutto, dall'olio ai rifiuti di cane.

Quindi la descrizione onesta è: il fiume Chicago è una via d'acqua urbana in recupero che appare peggiore di quanto non sia, e che occasionalmente è tanto brutta quanto sembra, a seconda del meteo di quella settimana.

Perché il fiume appare verde?

La tinta verde-marrone deriva da tre fonti: sedimenti sospesi in acque a lento movimento, fioriture algali favorite da temperature calde e nutrienti, e tannini naturali da materia vegetale in decomposizione. Il 17 marzo, il verde acceso è ottenuto grazie a coloranti vegetali versati appositamente.

La parte algale è la più visibile. In estate, il ramo principale si riscalda e i nutrienti provenienti dal deflusso superficiale fanno il loro lavoro, e l'acqua assume quel classico aspetto verde torbido. È lo stesso processo che rende verdi gli stagni agricoli, solo con grattacieli su entrambe le sponde.

Il marrone proviene dai sedimenti. Il flusso del fiume è regolato da conche e opere di controllo, tra cui le Chicago River Controlling Works che regolano il collegamento con il Lago Michigan, quindi l'acqua non defluisce rapidamente. Le particelle fini restano sospese, la luce si diffonde e tutto appare fangoso anche quando l'acqua non trasporta nulla di allarmante.

E una volta all'anno, ovviamente, il verde è del tutto artificiale. La colorazione per la festa di San Patrizio iniziò come un trucco di un idraulico e divenne un'istituzione cittadina, ed è uno dei pochi momenti in cui il colore del fiume corrisponde esattamente a ciò che sembra. Se ti chiedi se le crociere partono comunque quel giorno, la risposta è sì, e sono tra le partenze più popolari dell'anno.

Ci si può ammalare a causa del fiume Chicago?

Una crociera turistica non prevede il nuoto, ma nessuna prenotazione stabilisce la sicurezza sanitaria dell'acqua. Evita di bere o entrare nel fiume. I rischi per la salute derivano dal contatto diretto con l'acqua, principalmente nuoto o immersione, e il rischio aumenta notevolmente nel giorno o nei due successivi a forti piogge, quando tracimazioni fognarie hanno riversato flussi non trattati.

Una crociera turistica tiene normalmente i passeggeri lontani dall'acqua. Questo è diverso dal nuoto o dal kayak, ma i volumi di passeggeri non garantiscono l'assenza di malattie. MWRD avverte che batteri patogeni possono essere presenti nelle vie d'acqua in qualsiasi momento, soprattutto durante e immediatamente dopo le piogge.

Non utilizzare un periodo di attesa fisso di due giorni come prova che l'acqua sia sicura. Le condizioni cambiano e l'assenza di tracimazioni fognarie segnalate non garantisce una qualità dell'acqua sicura.

L'acqua potabile di Chicago viene prelevata dal Lago Michigan e trattata prima della distribuzione. Il flusso del fiume è gestito per ridurre l'inquinamento che entra nel lago, ma possono verificarsi inversioni temporanee legate alle tempeste; le due vie d'acqua non sono permanentemente isolate.

Il fiume puzza?

Il fiume emana un odore terroso, talvolta sulfureo in estate, causato da alghe e sacche a basso contenuto di ossigeno, e può puzzare molto di più brevemente dopo tracimazioni fognarie. La maggior parte dei giorni, da una barca, l'odore è lieve o assente.

Le segnalazioni sull'odore sono altamente variabili e questa variabilità è indicativa. In una giornata fresca e asciutta, il ramo principale che attraversa il centro ha un odore, in tutta onestà, non molto intenso: acqua di fiume, gasolio delle barche, aria del lago. In un afoso pomeriggio di agosto, alghe e materia organica in decomposizione nell'acqua calda e lenta rilasciano composti che il naso percepisce come "terrosi" o "palustri". Dopo una tempesta, un evento di tracimazione può aggiungere alcuni giorni davvero sgradevoli.

Il ramo principale del centro, dove quasi tutte le crociere di architettura trascorrono il loro tempo, è anche la parte più lavata del sistema, poiché il livello e il flusso dell'acqua sono regolati al collegamento con il lago. Le lamentele sull'odore che leggi online tendono a provenire dal ramo Sud e dai canali per chiatte, non dal tratto tra il lago e la confluenza dove si svolgono i tour.

Perché le crociere navigano su un fiume come questo?

Perché la qualità dell'acqua non ha sostanzialmente nulla a che fare con l'esperienza. Le sponde del fiume ospitano una delle più dense collezioni di architetture significative al mondo, il ramo principale è calmo e navigabile, e il formato della crociera è una visita guidata, non una nuotata.

Il Chicago Architecture Center organizza la sua crociera con guida esperta sul fiume dal 1983, in collaborazione con Chicago's First Lady Cruises, e questa crociera copre oltre 50 edifici in circa 90 minuti. È stata nominata come il #1 tour in barca negli USA da USA Today e ha vinto il premio Chicago Reader's Best Tour per oltre un decennio consecutivo. Nulla di tutto ciò sarebbe possibile se la qualità dell'acqua fosse determinante per l'offerta. Ciò che conta è che il fiume traccia un percorso perfetto per le visite attraverso il Loop, Wolf Point e il canyon di Michigan Avenue, con edifici su entrambe le sponde abbastanza vicini da leggere i dettagli in pietra.

Controlla le effettive opzioni di partenza per la tua data. Le valutazioni e la domanda passata non garantiscono la disponibilità attuale.

Wendella, fondata nel 1935 e autrice del primo tour sul fiume a tema architettura di Chicago, e Shoreline, nata nel 1939, hanno costruito interi imperi familiari su questo canale per quattro generazioni. Mercury affonda le sue radici nelle stesse attività di motoscafi al Navy Pier degli anni 1930 di First Lady. Queste aziende hanno visto il fiume passare da un’acqua davvero schifosa a un aspetto solo strano, e i loro moli di imbarco in 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue e lungo il lungofiume vicino all’Apple Store si trovano tutti sul ramo principale, il tratto più pulito e meglio gestito.

C'è anche un dettaglio temporale da considerare. L'accesso al lago dipende dall'orario operativo, dal meteo e dalle attuali notizie sulle conche, non esiste una chiusura automatica da metà novembre a metà aprile che trasformi automaticamente ogni crociera lacustre in un percorso fluviale. I percorsi esclusivamente fluviali continuano a operare, Wendella è attiva tutto l'anno tranne il giorno di Natale, e la stagione CAC/First Lady va dal 15 marzo al 22 novembre nel 2026. Se desiderate il percorso completo lago-fiume, programmate per la metà più calda dell'anno.

Il fiume sta diventando più pulito?

Sì, costantemente. L'inversione del flusso ha risolto la catastrofe delle acque reflue nel lago, gli aggiornamenti degli impianti di trattamento e il sistema di tunnel e serbatoi hanno ridotto i volumi di sversamento nel corso dei decenni, e pesci e fauna selvatica sono tornati in un canale che era biologicamente quasi morto.

La traiettoria conta più dello stato attuale. Negli anni successivi all'inversione, il fiume era così povero di ossigeno che i pesci non sopravvivevano in alcune sue parti. Oggi supporta la pesca ricreativa. Questo cambiamento è derivato dagli aggiornamenti degli impianti di trattamento, dal sistema di serbatoi sotterranei che accumula gli sversamenti invece di scaricarli, e dal semplice fatto che un fiume invertito e gestito ha dato agli ingegneri strumenti per intervenire.

Non assomiglierà mai a un torrente di montagna, e non deve farlo. È una via d'acqua urbana progettata per svolgere un compito urbano, e lo sta facendo sempre meglio ogni decennio. La stessa lentezza che mantiene il sedimento in sospensione e nutre le alghe è ciò che rende il fiume calmo, senza scie, e ideale per una barca piena di persone che guardano verso il Wrigley Building, la Tribune Tower, Marina City e la Willis Tower.

Se il colore torbido è l'unico motivo che vi trattiene dal prenotare, lasciatelo perdere. Scegliete una settimana senza pioggia se siete sensibili agli odori, portate occhiali da sole e macchina fotografica, e lasciate che le guide esperte vi raccontino la strana storia del fiume mentre galleggiate al centro di esso. Se preferite trascorrere il viaggio a mangiare piuttosto che ascoltare solo la narrazione, la nostra guida alle crociere con cena copre questa opzione, e il nostro articolo su se una crociera sul fiume vale la pena affronta onestamente la questione del valore. Questo sito, Chicago River Cruises, esiste perché la storia del fiume merita di essere raccontata dall'acqua, verde torbido compreso.

Domande frequenti sulla condizione del fiume Chicago

Il fiume Chicago è torbido e occasionalmente maleodorante perché è un canale lento e progettato che assorbe gli sversamenti delle acque miste durante le forti piogge e le alghe estive, ma è sicuro per le crociere, vietato per il nuoto e costantemente più pulito di quanto non sia stato in un secolo. I dettagli seguenti affrontano le domande specifiche che le persone pongono più spesso.

Perché il fiume Chicago è così disgustoso?

È un canale lento e progettato che riceve sversamenti di acque miste durante forti piogge, deflussi urbani e una crescita costante di alghe estive, tutti fattori che tingono l'acqua di verde-marrone. La sua torbidità è dovuta principalmente a sedimenti, alghe e tannini piuttosto che a costanti scarichi di acque reflue grezze, e la sua condizione varia molto a seconda del meteo.

È sicuro andare in barca sul fiume Chicago?

Sì. Le preoccupazioni sanitarie riguardano il contatto diretto con l'acqua, soprattutto il nuoto. I passeggeri delle crociere sono seduti sopra la superficie senza contatto, e gli operatori trasportano collettivamente oltre un milione di passeggeri all'anno senza problemi.

Perché il fiume Chicago è verde?

Alge, sedimenti in sospensione e tannini naturali gli conferiscono una tinta verde-marrone per la maggior parte dell'anno. Il giorno di San Patrizio, il verde acceso è ottenuto con un colorante vegetale aggiunto deliberatamente e svanisce nel giro di uno o due giorni.

Si può nuotare nel fiume Chicago?

No. Non è un'area designata per il nuoto, i livelli di batteri superano gli standard per il nuoto soprattutto dopo le piogge, e il traffico delle imbarcazioni lo rende pericoloso indipendentemente dalla qualità dell'acqua.

Il fiume Chicago puzza?

A volte. Le alghe estive gli conferiscono un odore terroso, e i sversamenti di fognatura dopo forti piogge possono renderlo sgradevole per un giorno o due. Nei giorni asciutti la maggior parte delle volte, da una barca da crociera, l'odore è lieve o impercettibile.

L'acqua potabile di Chicago è influenzata dal fiume?

No. L'acqua del rubinetto di Chicago proviene dagli impianti di prelievo del Lago Michigan, e la deviazione del fiume del 1900 fu realizzata proprio per tenere l'acqua del fiume lontano dal lago. I due sistemi sono deliberatamente separati.

Il fiume si è guadagnato la sua fama onestamente, in oltre un secolo di uso industriale intenso, e sta ottenendo la sua riabilitazione allo stesso modo. Ammiratelo dall'acqua, dove il colore passa in secondo piano e l'orizzonte urbano fa la parte del leone.