Por que o Rio Chicago é tão poluído?

O Rio Chicago foi revertido. Em 2 de janeiro de 1900, a cidade inaugurou o Canal Sanitário e de Navegação de Chicago, um canal de 28 milhas que usava a gravidade para puxar o fluxo do rio para trás, afastando-o do Lago Michigan e direcionando-o para o Rio Des Plaines e a bacia do Mississippi. Antes disso, o rio despejava esgoto diretamente no lago, que também era a fonte de água potável da cidade, e surtos de tifo e cólera se seguiram. A reversão resolveu a crise da água potável. Ela também deixou para trás um canal urbano lento, projetado e de cor estranha que muitos visitantes ainda descrevem com uma palavra direta: sujo.

Quem já parou na Ponte DuSable e olhou para a água esverdeada, com aquele cheiro característico, sabe que a impressão não é engano. Mas a história vai muito além de um simples "rio sujo". Ela explica por que a água tem essa aparência, por que às vezes fede e, mesmo assim, é cenário de alguns dos passeios de barco mais bem avaliados dos Estados Unidos.

Por que o Rio Chicago é tão poluído?

A água parece suja e cheira mal porque é um canal lento, construído pelo homem, que recebe esgoto misturado a águas da chuva em dias de temporal, carrega resíduos de uma bacia hidrográfica quase toda pavimentada e acumula algas nos meses quentes. A cor verde-escura vem de sedimentos em suspensão, algas e taninos, não de esgoto puro constante.

Essa é a versão resumida. A versão completa começa explicando o que o rio realmente é.

Antes de 1900, o Rio Chicago era pouco mais que um pântano de fluxo lento. Quando os engenheiros inverteram seu curso, não criaram um rio caudaloso, mas um sistema de drenagem controlado, onde a água se move devagar o suficiente para permitir a navegação em ambos os sentidos. Água parada deposita sedimentos. Água parada esquenta no verão. E água quente, parada e cheia de nutrientes é o ambiente perfeito para as algas, responsáveis por aquele tom de sopa de ervilha que se vê da ponte.

E tem o problema do esgoto. Chicago, como muitas cidades americanas antigas, usa um sistema combinado, onde águas da chuva e esgoto compartilham as mesmas tubulações. Em dias normais, tudo vai para as estações de tratamento. Mas quando chove forte, o sistema transborda, e a mistura de água da chuva com esgoto não tratado é despejada no rio para evitar alagamentos nas ruas e porões. Esse transbordamento é o principal motivo para a qualidade da água variar tanto de um dia para o outro. Depois de uma tempestade, o rio fica realmente mais sujo. Em uma semana sem chuva, ele fica bem mais limpo do que sua fama sugere.

Os taninos, os mesmos compostos que deixam o chá marrom, também ajudam a dar cor ao rio, saindo da matéria vegetal em decomposição na bacia. E todo ano, no Dia de São Patrício, um trecho do rio ganha um verde artificial vibrante, uma tradição que não tem nada a ver com poluição. Se quiser saber mais, nosso guia sobre o passeio de barco no Dia de São Patrício explica o que é o corante e como vê-lo da água.

Nada disso impede que os passeios de barco aconteçam. Os barcos não nadam na água, flutuam sobre ela, e os riscos à saúde estão relacionados a atividades como natação, jet ski ou caiaque, especialmente depois de chuvas, não a passeios turísticos. O passeio de arquitetura que percorre o braço principal do rio, o tour sem fila da Shoreline Sightseeing, faz milhares de viagens por temporada nessa mesma água, e as avaliações excelentes e o grande número de comentários mostram que a cor da água não estraga a experiência de ninguém.

Se hoje você pode fazer um passeio de barco pelo Rio Chicago, agradeça à grande obra de engenharia que mudou seu curso. Em 2 de janeiro de 1900, com a inauguração do Canal Sanitário e de Navegação de Chicago, o fluxo do rio foi invertido para desviar esgoto e águas residuais do Lago Michigan, a fonte de água potável da cidade. A medida resolveu crises de saúde pública, como surtos de febre tifoide e cólera. O projeto ficou a cargo do Distrito Sanitário de Chicago, criado em 1889, que construiu um canal de 28 milhas ligando o rio ao Des Plaines. Assim, a gravidade passou a levar a água para a bacia do Rio Mississippi, em vez do lago. A obra incluiu um sistema de eclusas, como as Obras de Controle do Rio Chicago, que mantêm a profundidade navegável e regulam o fluxo entre o rio e o Lago Michigan. Foi isso que permitiu as rotas dos barcos turísticos que existem hoje.

Esse canal projetado se transformou no palco de uma das experiências mais icônicas da cidade. Desde 1983, o Chicago Architecture Center, antes conhecido como Chicago Architecture Foundation, oferece um passeio guiado pelo rio, com narração feita por voluntários treinados pelo próprio CAC, e não pela tripulação padrão. Esse formato diferencia o cruzeiro da maioria dos outros passeios de barco em Chicago. A rota passa por mais de 50 edifícios e dura cerca de 90 minutos. Eleito o melhor passeio de barco dos EUA pela USA Today, vencedor do prêmio Melhor Passeio do Chicago Reader por mais de uma década e o mais bem avaliado no TripAdvisor, o passeio é operado pela Chicago's First Lady Cruises. A empresa, familiar e de quarta geração, foi fundada nos anos 1930 pelo imigrante português Arthur Agra, que começou com passeios de lancha no Navy Pier. Em 1993, tornou-se a parceira oficial do cruzeiro de arquitetura do CAC e hoje é irmã da Mercury Cruises.

O Rio Chicago está poluído ou só parece sujo?

O rio está bastante poluído para os padrões de água natural, mas não chega a ser ruim para um curso d’água urbano de uma grande cidade. Ele costuma reprovar nos testes de bactérias para banho, principalmente depois de chuvas, mas abriga peixes, aves e um ecossistema ativo o ano todo. Hoje, está mais limpo do que em qualquer momento desde a época da reversão do fluxo.

Aqui está o detalhe que muitos ignoram: poluição é uma questão de uso. Poluído para quê?

A reversão do fluxo é o motivo pelo qual a última linha funciona. Antes de 1900, o rio desaguava no lago, o lago era a fonte de água potável e as pessoas bebiam esgoto diluído. O Distrito Sanitário de Chicago, criado em 1889, construiu o canal especificamente para que a gravidade carregasse os resíduos em direção à bacia do Mississippi. Foi um dos maiores projetos de engenharia civil de sua época e funcionou, razão pela qual o mesmo rio que hoje parece pouco apetitoso era, nos termos de 1900, uma conquista de saúde pública.

A prova de que o ecossistema se recuperou está aí. Hoje, o rio abriga dezenas de espécies de peixes, garças e biguás caçam às margens, e castores e ratos-almiscarados vivem nos canais. Isso não aconteceria em um rio morto. O que ainda preocupa são as bactérias após chuvas fortes, o cloreto do sal usado no inverno e o problema urbano de superfícies impermeáveis, que levam óleo, fezes de animais e outros poluentes diretamente para a água.

A verdade é que o Rio Chicago é uma via urbana em recuperação. Às vezes parece pior do que é, e em outras, dependendo do clima da semana, está tão ruim quanto aparenta.

Por que o rio fica verde?

A cor verde-acastanhada vem de três fatores: sedimentos em suspensão na água de fluxo lento, proliferação de algas por causa do calor e dos nutrientes, e taninos naturais de plantas em decomposição. No Dia de São Patrício, o verde vibrante é um corante vegetal jogado de propósito no rio.

O que mais chama atenção são as algas. No verão, o braço principal esquenta, os nutrientes da chuva fazem efeito e a água fica com aquele tom verde turvo típico. É o mesmo processo que deixa lagoas de fazenda esverdeadas, só que aqui o cenário são prédios altíssimos dos dois lados.

O marrom vem dos sedimentos. O fluxo do rio é controlado por comportas e obras, incluindo as Obras de Controle do Rio Chicago, que regulam a ligação com o Lago Michigan. Como a água não corre rápido, partículas finas ficam em suspensão, a luz se dispersa e o rio parece barrento, mesmo quando não está carregando nada preocupante.

E uma vez por ano o verde é totalmente artificial. A tradição de tingir o rio no Dia de São Patrício começou como uma brincadeira de encanadores e virou símbolo da cidade. É um dos poucos dias em que a cor do rio é exatamente o que parece. Os passeios de barco funcionam normalmente nesse dia e costumam ser os mais procurados do ano.

O Rio Chicago pode deixar você doente?

Um passeio de barco não inclui nadar, mas nenhum anúncio de passeio garante a segurança da qualidade da água. Evite beber ou entrar no rio. Os riscos à saúde vêm do contato direto com a água, principalmente nadando ou mergulhando, e aumentam bastante no dia ou dois após chuvas fortes, quando os transbordamentos de esgoto combinado liberam fluxo não tratado.

Num passeio de barco, você fica fora da água, o que é diferente de nadar ou fazer caiaque. Mas isso não significa que não existam riscos. O Distrito de Saneamento Metropolitano alerta que bactérias causadoras de doenças podem estar presentes a qualquer momento, principalmente durante e logo depois de chuvas.

Não conte com uma regra fixa de dois dias para considerar a água segura. As condições mudam, e a ausência de relatos de transbordamento não garante que a qualidade esteja boa.

A água que chega às torneiras de Chicago vem do Lago Michigan e passa por tratamento antes de ser distribuída. O fluxo do rio é controlado para reduzir a poluição que chega ao lago, mas em tempestades pode haver reversão temporária. Os dois corpos d’água não são completamente isolados.

O rio tem cheiro?

O rio tem um cheiro terroso bem marcante no verão, às vezes com um toque de enxofre, por causa das algas e das áreas com pouco oxigênio. Momentaneamente depois de transbordamentos de esgoto, o odor pode ficar bem mais forte. Mas na maioria dos dias, de dentro do barco, o cheiro é fraco ou nem dá para perceber.

O cheiro varia muito, e é justamente essa variação que explica tudo. Num dia fresco, o trecho do centro passa quase despercebido: água, diesel dos barcos, brisa do lago. Já numa tarde quente de agosto, as algas e a matéria orgânica em decomposição liberam compostos que dão aquele cheiro de terra molhada ou pântano. Depois de uma tempestade, um transbordamento de esgoto pode deixar o ar bem desagradável por uns dias.

O trecho principal do centro, onde quase todos os passeios de barco de arquitetura ficam, é também a parte mais bem renovada do sistema, já que o nível e o fluxo da água são controlados na conexão com o lago. As reclamações sobre cheiro que você vê na internet costumam vir do braço sul e dos canais de barcaças, não do trecho entre o lago e a confluência, por onde os passeios passam.

Por que os passeios de barco acontecem num rio assim?

Porque a qualidade da água não interfere na experiência. As margens do Rio Chicago têm uma das maiores concentrações de arquitetura importante do mundo, o trecho principal é calmo e navegável, e o passeio é para ver a cidade, não para nadar.

Desde 1983, o Chicago Architecture Center oferece seu passeio guiado pelo rio em parceria com a Chicago’s First Lady Cruises. Em cerca de 90 minutos, você vê mais de 50 prédios históricos. O roteiro já foi eleito o melhor passeio de barco dos Estados Unidos pela USA Today e, por mais de dez anos seguidos, levou o prêmio de Melhor Tour do Chicago Reader. Nada disso existiria se a qualidade da água fosse um problema. O que faz a diferença é o trajeto perfeito: o rio corta o Loop, Wolf Point e o cânion da Michigan Avenue, com construções tão próximas que dá para ver os detalhes das fachadas de pedra dos dois lados.

Confira as opções reais de partida para a sua data. As avaliações e a demanda anterior não garantem a disponibilidade atual.

A Wendella, fundada em 1935 e pioneira nos passeios de arquitetura pelo rio, e a Shoreline, criada em 1939, construíram impérios familiares ao longo de quatro gerações graças a esse canal. A Mercury, assim como a First Lady, nasceu das lanchas que operavam no Navy Pier nos anos 1930. Essas empresas viram o rio passar de imundo a apenas esquisito. E os pontos de embarque, na 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue e na Riverwalk, perto da Apple Store, ficam todos no trecho principal, o mais limpo e bem cuidado do rio.

Vale lembrar um detalhe importante sobre os horários. O acesso ao lago depende da programação, do clima e das condições das eclusas. Não existe um fechamento automático entre meados de novembro e meados de abril que transforme todos os passeios no lago em roteiros só pelo rio. Os passeios exclusivos pelo rio continuam funcionando, a Wendella opera o ano todo, menos no Natal, e a temporada 2026 do CAC com a First Lady vai de 15 de março a 22 de novembro. Se quiser fazer o roteiro completo, que inclui lago e rio, programe-se para os meses mais quentes.

O rio está ficando mais limpo?

Sim, e de forma consistente. A reversão do rio resolveu o desastre do esgoto no lago, as melhorias nas estações de tratamento e o Plano de Túneis e Reservatórios reduziram os transbordamentos ao longo dos anos. Peixes e animais selvagens voltaram a um canal que antes estava quase morto biologicamente.

O que importa é a evolução, não o retrato atual. Nos anos seguintes à reversão, o rio tinha tão pouco oxigênio que peixes não sobreviviam em algumas partes. Hoje, ele sustenta a pesca recreativa. Essa mudança veio das melhorias nas estações de tratamento, do sistema de túneis profundos que armazena o excesso de água da chuva em vez de despejá-lo no rio, e do fato de que um rio revertido e gerenciado dá aos engenheiros ferramentas para controlar a situação.

Ele nunca vai se parecer com um riacho de montanha, nem precisa. É um canal urbano feito para cumprir uma função urbana, e cumpre seu papel cada vez melhor. A mesma lentidão que mantém o sedimento em suspensão e alimenta as algas é o que deixa o rio calmo, sem ondas, perfeito para um barco cheio de gente admirando o Wrigley Building, a Tribune Tower, a Marina City e a Willis Tower.

Se a cor esverdeada do rio é o que está te segurando, pode relaxar. Escolha uma semana de tempo seco se for sensível a cheiros, leve óculos escuros e uma câmera, e deixe os guias contarem a história curiosa do rio enquanto você navega pelo meio dele. Prefere aproveitar o passeio com uma refeição em vez de só ouvir as explicações? Nosso guia de passeios com jantar mostra essa opção, e nossa análise sobre se vale a pena fazer um passeio pelo rio responde à pergunta com sinceridade. Este site, Chicago River Cruises, existe porque a história do rio merece ser contada a partir da água, verde e tudo mais.

Dúvidas frequentes sobre a condição do Rio Chicago

O rio Chicago é turvo e às vezes tem cheiro forte porque é um canal lento e artificial que absorve o excesso de água da chuva e as algas do verão, mas é seguro para passeios de barco, proibido nadar nele e hoje está mais limpo do que esteve em um século. Abaixo, os detalhes que respondem exatamente às dúvidas mais comuns das pessoas.

Por que o Rio Chicago parece tão sujo?

É um canal artificial de fluxo lento, que recebe o esgoto combinado das tempestades, a água da chuva que escorre pela cidade e as algas que crescem no verão. Tudo isso deixa a água com um tom marrom-esverdeado. A cor escura vem principalmente de sedimentos, algas e taninos naturais, não de esgoto bruto constante. E a aparência muda bastante conforme o clima.

É seguro fazer passeio de barco no Rio Chicago?

Sim. As recomendações de saúde são para evitar contato direto com a água, como nadar. Nos passeios de barco, você fica sentado acima da superfície, sem encostar na água. As empresas que operam na região transportam mais de um milhão de passageiros por ano, sem nenhum problema.

Por que o Rio Chicago é verde?

Algas, sedimentos em suspensão e taninos naturais dão à água um tom esverdeado durante quase o ano todo. No Dia de São Patrício, o verde vibrante é de um corante vegetal, aplicado de propósito, que some em um ou dois dias.

Dá para nadar no Rio Chicago?

Não. O rio não é uma área própria para banho, os níveis de bactérias ultrapassam os limites seguros, principalmente depois de chuvas fortes, e o movimento de barcos torna o local perigoso, independentemente da qualidade da água.

O Rio Chicago tem cheiro ruim?

Às vezes. No verão, as algas dão um cheiro terroso à água. Depois de chuvas fortes, o transbordamento de esgoto pode deixar um odor desagradável por um ou dois dias. Mas, na maioria dos dias secos, dentro de um barco, o cheiro é quase imperceptível.

A água que você bebe em Chicago é afetada pelo rio?

Não. A água potável de Chicago vem de captações no Lago Michigan. A reversão do rio, feita em 1900, foi justamente para evitar que a água do rio chegasse ao lago. Os dois sistemas são separados de propósito.

o rio conquistou sua fama com honestidade, depois de mais de um século de uso industrial pesado, e está reconquistando seu lugar da mesma forma. Veja tudo isso da água, onde a cor se mistura ao fundo e a linha do horizonte é quem fala.