Hoe komt het dat de Chicago Rivier zo vies oogt?

Op 2 januari 1900 draaide Chicago de stroming van de rivier om. De stad opende die dag het Chicago Sanitary and Ship Canal: een 28 mijl lange geul die met zwaartekracht het water van de Chicago Rivier wegtrok uit het Michiganmeer, richting de Des Plaines en het stroomgebied van de Mississippi. Tot dan toe loosde de rivier al het rioolwater rechtstreeks in het meer, het drinkwater van de stad. Tyfus en cholera eisten hun tol. De omkering maakte een einde aan de drinkwatercrisis, maar liet een traag, kunstmatig kanaal achter met een vreemde kleur. Nog steeds noemen veel bezoekers het met één woord: smerig.

Als je vanaf de DuSablebrug naar beneden kijkt, zie je groenbruin water en ruik je soms een vage geur. Je zintuigen bedriegen je niet, maar het verhaal is interessanter dan 'een vieze rivier'. Het verklaart waarom het water er zo uitziet, soms ruikt en hoe dezelfde rivier toch enkele van de best beoordeelde boottochten van het land kan bieden.

Hoe komt het dat de Chicago Rivier zo vies oogt?

De rivier oogt vies en ruikt niet fris omdat het een trage, door mensen aangelegde geul is. Bij hevige regen loost het systeem nog steeds gemengd rioolwater, het voert afvalwater af van een enorm verhard gebied en in de zomer groeien er algen. De troebele groenbruine kleur komt door zwevend slib, algen en looizuren, niet door constante lozingen van onbehandeld afvalwater.

Dat is de korte uitleg. Het volledige verhaal begint bij wat de rivier eigenlijk is.

Voor 1900 was de Chicago Rivier een trage moerasgeul die nauwelijks stroomde. Toen ingenieurs hem omkeerden, maakten ze geen snelstromende beek, maar een gecontroleerd afvoerkanaal waar boten in beide richtingen konden varen. Langzaam water laat slib bezinken en warmt in de zomer op. Warm, stilstaand en voedselrijk water is ideaal voor algen, en die geven het water die typische erwtensoepkleur die je vanaf de brug ziet.

Dan is er nog het rioolprobleem. Chicago heeft, net als veel oudere Amerikaanse steden, een gemengd rioolsysteem: regenwater en afvalwater lopen door dezelfde leidingen. Normaal gaat alles naar de zuivering, maar bij hevige regen kan het systeem het niet aan. Dan loost het overtollige water, een mix van regenwater en onbehandeld rioolwater, in de rivier om straten en kelders droog te houden. Zo’n overstort is de grootste reden waarom de waterkwaliteit van dag tot dag sterk verschilt. Na een flinke bui is het water echt viezer, maar in een droge week is het schoner dan je zou denken.

Ook looizuren spelen een rol. Die komen vrij uit rottend plantenmateriaal in het stroomgebied en kleuren het water, net zoals ze thee bruin maken. En elk jaar op Sint-Patrickdag wordt een deel van de rivier felgroen geverfd, een traditie zonder verband met de waterkwaliteit. Wil je weten hoe dat precies werkt? Lees dan onze gids over de Sint-Patrickdag-riviercruise en ontdek hoe je het spektakel vanaf het water kunt meemaken.

Toch is de rivier veilig om op te varen. Cruiseschepen zwemmen er niet in, ze drijven erop. De gezondheidsrisico’s gelden vooral voor zwemmers, jetskiërs en kajakkers, vooral na regen, niet voor wie een boottocht maakt. Neem bijvoorbeeld de Shoreline-cruise met voorrang bij instappen, die recht door de hoofdarm vaart. Die maakt elk seizoen duizenden tochten op dit water en krijgt uitstekende beoordelingen. Blijkbaar verpest de troebele kleur de ervaring van niemand.

Zonder die omkering was er vandaag geen boottocht mogelijk. In 1900 opende het Chicago Sanitary and Ship Canal, een 28 mijl lang kanaal dat riool- en afvalwater wegvoerde van het Michiganmeer, de drinkwaterbron van Chicago, en zo de uitbraken van tyfus en cholera indamde. Het Sanitary District of Chicago, opgericht in 1889, leidde het project. Ze groeven een verbinding met de Des Plaines Rivier, zodat de zwaartekracht het water voortaan naar het Mississippibekken stuwde in plaats van naar het meer. Het sluizensysteem dat ontstond, met onder meer de Chicago River Controlling Works, houdt de waterdiepte op peil en regelt de stroming tussen rivier en meer. Zo ontstonden de routes die cruisemaatschappijen nu gebruiken.

Die kunstmatige geul groeide uit tot het decor van een van de meest iconische ervaringen van de stad. Sinds 1983 organiseert het Chicago Architecture Center, voorheen de Chicago Architecture Foundation, een docentengeleide riviercruise. In plaats van standaard commentaar van de bemanning vertellen vrijwillige gidsen, opgeleid door het CAC, over de architectuur. Dat maakt deze tocht anders dan de meeste andere boottochten in Chicago. Je vaart langs meer dan 50 gebouwen en de tocht duurt zo’n 90 minuten. USA Today riep het uit tot de beste boottocht van de VS, de Chicago Reader verkoos het meer dan tien jaar op rij tot beste tour van de stad en op TripAdvisor staat het bovenaan in de beoordelingen. De boten worden geëxploiteerd door Chicago’s First Lady Cruises, een familiebedrijf in vierde generatie. Het begon in de jaren 1930 met speedboottochten op Navy Pier, opgericht door de Portugese immigrant Arthur Agra. Sinds 1993 is het de officiële partner voor de architectuurcruise van het CAC en tevens een zustervennootschap van Mercury Cruises.

Is de Chicago Rivier vervuild of alleen maar vies?

Naar natuurwaternormen is de rivier ernstig vervuild, maar voor een stedelijke waterweg in een grote stad valt het mee. Regelmatig voldoet het water niet aan de bacteriologische eisen voor zwemwater, vooral na regen. Toch leven er vissen, vogels en een heel ecosysteem, en is het water schoner dan ooit sinds de omkering.

Wat de meeste eerste-pagina-antwoorden overslaan: 'vervuild' is een drempelvraag. Vervuild volgens welke norm? Zo’n term zegt pas iets als je weet waar je het mee vergelijkt.

Die laatste rij klopt dankzij de omkering. Voor 1900 stroomde de rivier rechtstreeks het meer in, waaruit de stad zijn drinkwater haalde. De bevolking dronk dus letterlijk verdund rioolwater. Het Sanitary District of Chicago, opgericht in 1889, bouwde het kanaal speciaal om het afval via de zwaartekracht naar het Mississippi-bekken af te voeren. Het was een van de grootste civieltechnische projecten van die tijd en het werkte. Daardoor was de rivier die vandaag onaantrekkelijk oogt, in 1900 een triomf voor de volksgezondheid.

Het bewijs van herstel is overtuigend. In de rivier zwemmen tientallen vissoorten, langs de oevers jagen reigers en aalscholvers, en in de geulen leven bevers en muskusratten. Dat zie je niet in een dode waterweg. Toch zijn er nog problemen: bacteriën na regen, chloride van strooizout in de winter en het eeuwige stedelijke euvel van te veel verharding. Daardoor spoelt alles, van olie tot hondenpoep, rechtstreeks het water in.

De waarheid ligt in het midden: de Chicago Rivier is een herstellende stedelijke waterweg. Meestal ziet hij er slechter uit dan hij is, maar af en toe, afhankelijk van het weer, is hij precies zo slecht als hij lijkt.

Waarom is de rivier groen?

Die groenbruine kleur heeft drie oorzaken: zwevend slib in traag stromend water, algenbloei door warmte en voedingsstoffen, en looizuren uit rottend plantenmateriaal. Op Sint-Patricksdag is het opvallende groen het gevolg van een plantaardige kleurstof die expres in de rivier wordt gestrooid.

Vooral de algen vallen op. In de zomer warmt de hoofdgeul op en zorgen de voedingsstoffen uit afstromend water voor die kenmerkende troebele groentint. Hetzelfde proces dat boerenvijvers groen kleurt, alleen hier met een skyline aan weerszijden.

Het bruin komt van het slib. De rivier wordt gereguleerd door sluizen en stuwen, waaronder de Chicago River Controlling Works die de verbinding met het Michiganmeer beheersen. Daardoor stroomt het water niet snel genoeg om fijne deeltjes mee te voeren. Het licht wordt verstrooid en alles ziet er modderig uit, ook als er niets zorgwekkends in het water zit.

En één keer per jaar is het groen helemaal nep. Het kleuren van de rivier op Sint-Patricksdag begon als een loodgietersgrap en groeide uit tot een stadsgewoonte. Het is een van de weinige momenten waarop de kleur van de rivier precies is wat hij lijkt. De cruises varen die dag gewoon door, en het zijn steevast de drukste vertrektijden van het jaar.

Kun je ziek worden van de Chicago Rivier?

Een rondvaart is geen zwemtocht, maar geen enkele aanbieder garandeert dat het water gezond is. Blijf eruit en drink het niet. Risico’s krijg je pas als je in contact komt met het water, vooral zwemmen of onderdompelen. Na een flinke regenbui loopt het gevaar nog verder op, omdat de riolering dan onbehandeld water loosde.

Bij een rondvaart kom je normaal gesproken niet in aanraking met het water. Dat is anders dan zwemmen of kajakken, maar het aantal passagiers zegt niets over de kans op ziekte. De MWRD waarschuwt dat er altijd bacteriën in het water kunnen zitten, vooral tijdens en vlak na regen.

Reken niet op een vaste wachttijd van twee dagen om te weten of het water veilig is. De omstandigheden veranderen voortdurend, en als er geen riooloverstort is gemeld, wil dat nog niet zeggen dat het water schoon is.

Chicago haalt zijn drinkwater uit het Michiganmeer en zuivert het voordat het uit de kraan komt. De rivier wordt zo gereguleerd dat er zo min mogelijk vervuiling in het meer terechtkomt, maar bij zware stormen kan het water tijdelijk de andere kant op stromen. De twee waterwegen zijn dus niet volledig van elkaar gescheiden.

Ruikt de rivier?

In de zomer ruikt de rivier duidelijk aards, soms een beetje naar zwavel door algen en zuurstofarme plekken. Na een riooloverstort kan het kortstondig een stuk viezer stinken, maar op de meeste dagen merk je op een boot weinig tot niets van die geur.

De geur verschilt sterk per dag. Op een frisse, droge dag ruik je in het centrum vooral rivierwater, dieseldampen van boten en de lucht van het meer. Op een warme augustusdag geven rottende algen en plantenresten in het lauwe, trage water een geur af die je als ‘modderig’ of ‘moerassig’ zou omschrijven. Na een flinke regenbui kan een overstort de boel een paar dagen flink verpesten.

De hoofdgeul door het centrum, waar vrijwel alle architectuurcruises varen, is het best doorspoelde deel van het systeem, omdat het waterpeil en de stroming worden geregeld bij de verbinding met het meer. De meeste klachten over stank komen uit de Zuidtak en de scheepvaartkanalen, niet uit het stuk tussen het meer en de samenvloeiing waar de rondvaarten plaatsvinden.

Waarom varen er eigenlijk cruises op deze rivier?

Omdat de waterkwaliteit er nauwelijks toe doet. De oevers van de Chicago Rivier vormen een van de dichtst bebouwde architectonische parels ter wereld. De hoofdgeul is rustig en goed bevaarbaar, en een rondvaart draait om kijken, niet om zwemmen.

Sinds 1983 vaart het Chicago Architecture Center samen met Chicago's First Lady Cruises een docentengeleide riviercruise die in 90 minuten meer dan 50 gebouwen aandoet. USA Today riep het uit tot de beste boottocht van de VS en de Chicago Reader kroonde het meer dan tien jaar achtereen tot beste tour van de stad. Dat succes heeft niets te maken met het water, het gaat om de route. De Chicago Rivier slingert dwars door de Loop, Wolf Point en de Michigan Avenue-canyon, met aan weerskanten gebouwen zo dichtbij dat je de details in het metselwerk kunt zien.

Kijk voor je vertrekdatum naar de beschikbare tijden. Beoordelingen en eerdere drukte zeggen niets over de actuele beschikbaarheid.

Wendella, opgericht in 1935 en claimt Chicago’s eerste architectuurgerichte riviercruise, en Shoreline, opgericht in 1939, bouwden hun hele familiebedrijf op deze geul over vier generaties heen. Mercury stamt uit dezelfde jaren-1930 Navy Pier speedbootactiviteiten als First Lady. Deze bedrijven hebben de rivier zien veranderen van echt vies naar alleen maar vreemd uitziend, en hun instapsteigers aan 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue en de rivierpromenade bij de Apple Store liggen allemaal aan de hoofdloop, het schoonste en best beheerde deel.

Er is nog een praktische kant: toegang tot het meer hangt af van het weer, de sluisberichten en het vaarschema. Er is geen vaste wintersluiting van half november tot half april die automatisch elke meerroute omzet in een riviertocht. Rivierroutes blijven gewoon varen, Wendella vaart het hele jaar door (behalve met Kerst) en het seizoen van CAC en First Lady loopt in 2026 van 15 maart tot en met 22 november. Wil je de meer-en-rivierroute doen, boek dan in de warmere maanden.

Wordt de rivier schoner?

Ja, en dat gaat gestaag door. De omkering van de rivier maakte een einde aan de rioolramp in het meer, zuiveringsinstallaties werden opgewaardeerd en het Tunnel- en Reservoirplan bracht de overstortvolumes decennialang omlaag. Vissen en wilde dieren keerden terug in een geul die ooit zo goed als dood was.

Het traject telt meer dan de momentopname. In de jaren na de omkering was de rivier zo zuurstofarm dat vissen in sommige stukken niet konden overleven. Vandaag de dag is er recreatief vissen mogelijk. Die omslag kwam door verbeteringen aan zuiveringsinstallaties, het diepe-tunnelreservoir dat overtollig regenwater opslaat in plaats van het te lozen, en het simpele feit dat een omgekeerde, beheerde rivier ingenieurs houvast gaf.

De Chicago Rivier hoeft er niet uit te zien als een bergbeek. Het is een stedelijke waterweg die zijn functie vervult, en dat steeds beter. Dezelfde traagheid die sediment en algen in het water houdt, zorgt ervoor dat de rivier rustig is, zonder golfslag, en perfect voor een boot vol mensen die omhoog kijken naar het Wrigley Building, de Tribune Tower, Marina City en de Willis Tower.

Twijfel je alleen vanwege die troebele kleur? Laat dat idee maar varen. Kies een droge week als je gevoelig bent voor geurtjes, neem een zonnebril en camera mee, en laat de gidsen vertellen over de bijzondere geschiedenis van de rivier terwijl je midden op het water glijdt. Liever eten dan alleen uitleg? Onze gids voor diner-rondvaarten laat zien wat er mogelijk is, en onze analyse of een rondvaart écht de moeite waard is behandelt de vraag eerlijk, troebel groen en al. Deze site, Chicago River Cruises, bestaat omdat het verhaal van de rivier het beste vanaf het water verteld wordt.

Veelgestelde vragen over de Chicago Rivier

De Chicago Rivier oogt troebel en ruikt af en toe, omdat het een traag stromende, kunstmatige geul is die bij zware regenval riooloverstorten opvangt en in de zomer vol algen staat. Toch is het water veilig voor een boottocht, zwemmen is verboden en de kwaliteit is nu beter dan in honderd jaar. Hieronder lees je de antwoorden op de meest gestelde vragen.

Hoe komt het dat de Chicago Rivier er zo vies uitziet?

Het is een traag stromende, kunstmatige waterweg die bij zware regenval overstroomt met gemengd rioolwater, stedelijke afspoeling en in de zomer steeds meer algen, alles wat het water groenbruin kleurt. Het troebele water komt vooral door slib, algen en looizuren, niet door constant ongezuiverd rioolwater. Hoe het eruitziet, hangt sterk af van het weer.

Is een boottocht op de Chicago Rivier veilig?

Ja. Gezondheidsadviezen gaan over direct contact met het water, zoals zwemmen. Op een boot zit je boven het wateroppervlak, zonder contact. De cruisemaatschappijen vervoeren jaarlijks samen ruim een miljoen passagiers zonder problemen.

Waarom is de Chicago Rivier groen?

Algen, zwevend sediment en natuurlijke looizuren geven het water het grootste deel van het jaar een groenbruine tint. Op Sint-Patricksdag wordt er een plantaardige kleurstof in gedaan, waardoor het water felgroen kleurt. Na een dag of twee is die weer verdwenen.

Mag je in de Chicago Rivier zwemmen?

Nee. Het is geen officieel zwemgebied, na regenbuien zijn de bacteriewaarden te hoog en het bootverkeer maakt zwemmen sowieso gevaarlijk, ongeacht de waterkwaliteit.

Ruikt de Chicago Rivier?

Soms wel. In de zomer geeft de algengroei een aardse geur af en na hevige regen kan riooloverstort het water een dag of twee onaangenaam laten ruiken. Op de meeste droge dagen merk je vanaf een boot weinig of niets.

Heeft de rivier invloed op het drinkwater van Chicago?

Nee. Het kraanwater van Chicago komt uit het Michiganmeer. De rivier werd in 1900 juist omgeleid om te voorkomen dat rivierwater in het meer terechtkomt. De twee zijn bewust gescheiden.

De rivier heeft zijn reputatie verdiend na meer dan een eeuw industrieel gebruik, maar werkt nu hard aan zijn herstel. Bekijk het vanaf het water: daar valt de kleur weg tegen de skyline en vertelt die het verhaal.