Waarom is de Chicago Rivier zo vies?

De Chicago River werd omgekeerd. Op 2 januari 1900 opende de stad het Chicago Sanitary and Ship Canal, een 28 mijl (45 km) lang kanaal dat gebruikmaakte van zwaartekracht om de stroming van de rivier achterwaarts te trekken, weg van het Michiganmeer en richting de Des Plaines-rivier en het Mississippibekken. Daarvoor loosde de rivier rioolwater rechtstreeks in het meer, dat ook het drinkwater van de stad was, en volgden uitbraken van tyfus en cholera. De omkering loste de drinkwatercrisis op. Het liet ook een traag, kunstmatig, vreemd gekleurd stads kanaal achter dat veel bezoekers nog steeds met één bot woord beschrijven: smerig.

Als je op de DuSable Brug hebt gestaan en naar het groenbruine water met een lichte geur keek, liegen je ogen en neus niet. Maar het verhaal is interessanter dan een ‘vieze rivier’. Het verklaart waarom het water er zo uitziet, waarom het soms ruikt en waarom dezelfde rivier enkele van de best beoordeelde boottochten van het land herbergt.

Waarom is de Chicago Rivier zo vies?

De rivier ziet er slecht uit en ruikt niet fris omdat het een langzaam, door mensen gemaakte geul is die nog steeds gecombineerde riooloverstort krijgt bij hevige regenval, afvoerwater van een enorme bestrate afvoerbekken meedraagt en in warme maanden gestaag algen vormt. De troebele groenbruine kleur komt door zwevende sedimenten, algen en looizuren en niet door constante onverdunde afvalwaterlozing.

Dat is de korte versie. Het langere verhaal begint met wat de rivier eigenlijk is.

De Chicago Rivier voor 1900 was een trage moerasuitlaat die nauwelijks bewoog. Toen de stad hem omkeerde, creëerden ingenieurs geen snelstromende bergbeek, maar een gecontroleerd afvoersysteem waar water langzaam genoeg stroomt om er in beide richtingen met boten op te varen. Langzaam water laat slib zakken. Langzaam water warmt in de zomer op. Warm, langzaam, voedingsrijk water is precies wat algen nodig hebben, en algen vormen een groot deel van die erwtensoepkleur die je vanaf de brug ziet.

Dan is er nog het rioolverhaal. Chicago, net als honderden oudere Amerikaanse steden, heeft een gemengd rioolsysteem, wat betekent dat regenwater en rioolwater dezelfde leidingen delen. Bij normale omstandigheden stroomt alles naar zuiveringsinstallaties. Bij hevige regenval kan het systeem overbelast raken en komt er overtollige vloeistof, een mengsel van regenwater en onbehandeld rioolwater, in de rivier terecht om straten en kelders te beschermen. Dit heet een gemengde riooloverstort en het is de belangrijkste reden waarom de waterkwaliteit van de rivier dagelijks sterk wisselt. Na een flinke storm is de rivier echt vuiler. In een droge week is het water veel schoner dan zijn reputatie doet vermoeden.

De kleur wordt ook beïnvloed door looizuren, dezelfde natuurlijke verbindingen die thee bruin maken, die vrijkomen uit rottend plantenmateriaal in het stroomgebied. En elk jaar op Sint-Patrickdag wordt een stuk van de rivier kunstmatig felgroen geverfd, wat niets met waterkwaliteit te maken heeft en alles met traditie. Voor het volledige verhaal over die kleur, lees onze gids voor de Sint-Patrickdag riviercruise en ontdek wat de verf is en hoe je het vanaf het water kunt zien.

Niets hiervan maakt de rivier onveilig om te bevaren. Cruiseboten zwemmen niet in de rivier, ze drijven erop, en de gezondheidszorgen rond het water gaan over zwemmen, jetskiën en peddelen, vooral na regen, niet over sightseeing. De architectuurcruise die recht door de hoofdarm vaart, de Shoreline tour zonder wachtrij, maakt duizenden tochten per seizoen op precies dit water, en de hoge beoordelingen en enorme aantallen reviews suggereren dat de troebele kleur niemand zijn dag verpest.

De omkering zelf is een belangrijke reden waarom cruisen hier überhaupt mogelijk is. De rivierstroom werd in 1900 omgekeerd met de opening van het Chicago Sanitary and Ship Canal op 2 januari van dat jaar, waardoor rioolwater en afvalwater weggeleid werden van het Michigan Meer, de drinkwatervoorziening van Chicago, om volksgezondheidscrises zoals tyfus en cholera aan te pakken. Het project werd geleid door het Sanitary District of Chicago, opgericht in 1889, dat een 28 mijl lang kanaal bouwde dat de rivier verbond met de Des Plaines Rivier, zodat de zwaartekracht de stroom richting het stroomgebied van de Mississippi leidde in plaats van het meer. De omkering en het resulterende sluizensysteem, inclusief de Chicago River Controlling Works, zorgen voor bevaarbare dieptes en regelen de waterstroom tussen de rivier en het Michigan Meer, wat de huidige cruiseroutes mogelijk maakt.

Die kunstmatige geul werd ook het toneel voor een van de kenmerkende ervaringen van de stad. Het Chicago Architecture Center, voorheen de Chicago Architecture Foundation, organiseert sinds 1983 zijn docentengeleide riviercruise. De tours worden verteld door CAC-opgeleide vrijwillige docenten in plaats van standaard bemanningscommentaar, een formule die deze cruise onderscheidt van de meeste andere boottochten in Chicago. De cruise passeert meer dan 50 gebouwen langs de rivier en duurt ongeveer 90 minuten. Hij is door USA Today uitgeroepen tot #1 boottocht in de VS, heeft meer dan 10 jaar achter elkaar de prijs voor Beste Tour van de Chicago Reader gewonnen en is de best beoordeelde boottocht van Chicago op TripAdvisor. De boten worden geëxploiteerd door Chicago’s First Lady Cruises, een vierde-generatie familiebedrijf opgericht in de jaren 1930 door Portugese immigrant Arthur Agra als speedboottochten op Navy Pier. Sinds 1993 is het de officiële exploitant van de CAC-architectuurcruise en een zusterbedrijf van Mercury Cruises.

Is de Chicago Rivier echt vervuild of gewoon lelijk?

De rivier is zwaar vervuild volgens natuurwaternormen, maar niet volgens normen voor stedelijke waterwegen in grote steden. Hij voldoet regelmatig niet aan bacteriologische tests voor zwemwater, vooral na regenbuien, maar herbergt toch vis, vogels en een jaarrond ecosysteem, en is nu schoner dan op enig moment sinds de omkeringsperiode.

Dit is de nuance die de meeste antwoorden op de eerste pagina overslaan: "vervuild" is een kwestie van drempelwaarden. Vervuild voor wat?

De omleiding is de reden dat de laatste rij werkt. Voor 1900 stroomde de rivier in het meer, het meer was de waterbron en mensen dronken verdund rioolwater. Het Sanitary District of Chicago, opgericht in 1889, bouwde het kanaal specifiek zodat zwaartekracht afval naar het Mississippi-bekken zou afvoeren. Het was een van de grootste civieltechnische projecten van die tijd en het werkte, vandaar dat dezelfde rivier die vandaag onsmakelijk oogt in 1900 een volksgezondheidstriumf was.

Het bewijs voor het ecosysteem is echt. De rivier herbergt nu tientallen vissoorten, reigers en aalscholvers jagen langs de oevers en bevers en muskusratten leven in de geulen. Dat gebeurt niet in een dode waterweg. Waar de rivier nog mee kampt zijn bacteriën na regenbuien, chloride uit winterzout en het chronische stedelijke probleem van te veel verhard oppervlak dat alles van olie tot hondenpoep rechtstreeks in het water spoelt.

Dus de eerlijke omschrijving is: de Chicago River is een herstellende stedelijke waterweg die er slechter uitziet dan hij is, en die af en toe net zo slecht is als hij eruitziet, afhankelijk van het weer die week.

Waarom ziet de rivier er groen uit?

De groenbruine kleur komt van drie bronnen: zwevende sedimenten in langzaam stromend water, algengroei die wordt gevoed door warmte en voedingsstoffen en natuurlijke looizuren uit rottend plantmateriaal. Op Sint-Patrickdag is het felle groen plantaardige kleurstof die expres wordt toegevoegd.

Het deel met de algen is het meest zichtbaar. In de zomer warmt de hoofdgeul op en doen de voedingsstoffen uit afvoer hun werk, waardoor het water die klassieke troebele groene kleur krijgt. Het is hetzelfde proces dat vijvers groen kleurt, alleen met wolkenkrabbers aan beide oevers.

Het bruin komt van sediment. De rivierstroom wordt gereguleerd door sluizen en kunstwerken, waaronder de Chicago River Controlling Works die de verbinding met het Michiganmeer reguleren, waardoor het water niet snel wegspoelt. Fijne deeltjes blijven zweven, licht wordt verstrooid en alles ziet er modderig uit, zelfs als het water niets alarmerends meesleept.

En natuurlijk is de groene kleur één keer per jaar helemaal kunstmatig. Het kleuren op Sint-Patrickdag begon als een loodgietersgrap en groeide uit tot een stedelijke traditie en het is één van de weinige momenten dat de kleur van de rivier precies is wat hij lijkt. Als je wilt weten of de cruises die dag nog varen, dat doen ze en het zijn zelfs de drukste vertrektijden van het jaar.

Kun Je Ziek Worden Van De Chicago River?

Een rondvaart houdt geen zwemmen in, maar geen enkele boeking garandeert de gezondheid van het water. Vermijd drinken of in de rivier gaan. Gezondheidsrisico’s komen voort uit direct contact met het water, vooral zwemmen of onderdompelen, en het risico neemt sterk toe in de dag of twee na hevige regenval wanneer gecombineerde riooloverstorten onbehandeld water hebben geloosd.

Een rondvaart houdt passagiers normaal gesproken uit het water. Dat is anders dan zwemmen of kajakken, maar passagiersaantallen garanderen niet dat er geen ziekte optreedt. MWRD waarschuwt dat ziekteverwekkende bacteriën in de waterwegen kunnen voorkomen, vooral tijdens en direct na regen.

Gebruik geen vaste wachttijd van twee dagen als bewijs dat het water veilig is. De omstandigheden veranderen en het ontbreken van een gemelde riooloverstort betekent niet dat de waterkwaliteit veilig is.

Chicago’s drinkwater wordt onttrokken aan het Michiganmeer en behandeld voordat het wordt geleverd. De rivierstroom wordt gereguleerd om vervuiling naar het meer te verminderen, maar stormgerelateerde omkeringen kunnen voorkomen; de twee waterwegen zijn niet permanent gescheiden.

Ruikt de rivier?

De rivier heeft in de zomer een duidelijke aardse, soms zwavelachtige geur door algen en zuurstofarme plekken en kan kort na riooloverstorten veel erger ruiken. Op de meeste dagen is de geur vanaf een boot mild tot afwezig.

Geurwaarnemingen variëren sterk en die variatie is veelzeggend. Op een koele, droge dag ruikt de hoofdgeul door het centrum eerlijk gezegd naar niet veel: rivierwater, diesel van boten, meerlucht. Op een hete augustusmiddag geven algen en organisch materiaal dat in warm, langzaam water vergaat verbindingen af die de neus als ‘aardachtig’ of ‘moerassig’ registreert. Na een storm kan een overstort een paar dagen echt onaangenaam ruiken.

De hoofdgeul in het centrum, waar bijna elke architectuurtocht vaart, is ook het meest doorspoelde deel van het systeem, omdat het waterniveau en de stroom worden gereguleerd bij de verbinding met het meer. De klachten over geur die je online leest komen meestal uit de Zuidtak en de scheepvaartkanalen, niet uit het traject tussen het meer en de samenvloeiing waar de tours varen.

Waarom varen cruises op een rivier als deze?

Omdat de waterkwaliteit eigenlijk niets te maken heeft met de ervaring. De oevers van de rivier herbergen een van de dichtste verzamelingen van betekenisvolle architectuur ter wereld, de hoofdloop is kalm en bevaarbaar, en de cruise is bedoeld om te bezichtigen, niet om te zwemmen.

Het Chicago Architecture Center organiseert sinds 1983 zijn rondvaart met gids, in samenwerking met Chicago's First Lady Cruises, en deze cruise behandelt meer dan 50 gebouwen in ongeveer 90 minuten. Het is uitgeroepen tot de #1 boottocht in de VS door USA Today en heeft meer dan tien jaar op rij de prijs voor Beste Tour van Chicago Reader gewonnen. Niets hiervan zou mogelijk zijn als de waterkwaliteit van belang was voor het product. Wat telt, is dat de rivier een perfecte sightseeingroute snijdt door de Loop, Wolf Point en de Michigan Avenue-canyon, met gebouwen aan beide kanten dichtbij genoeg om het steenwerk te kunnen lezen.

Controleer de beschikbare vertrekopties voor uw datum; beoordelingen en eerdere vraag bepalen niet de huidige beschikbaarheid.

Wendella, opgericht in 1935 en claimt Chicago’s eerste architectuurgerichte riviercruise, en Shoreline, opgericht in 1939, bouwden hun hele familiebedrijf op deze geul over vier generaties heen. Mercury stamt uit dezelfde jaren-1930 Navy Pier speedbootactiviteiten als First Lady. Deze bedrijven hebben de rivier zien veranderen van echt vies naar alleen maar vreemd uitziend, en hun instapsteigers aan 112 E. Wacker Drive, 400 N. Michigan Avenue en de rivierpromenade bij de Apple Store liggen allemaal aan de hoofdloop, het schoonste en best beheerde deel.

Er is ook een timingkwestie die de moeite waard is om te weten. Toegang tot het meer hangt af van het bedrijfsrooster, het weer en actuele sluisberichten: er is geen vaste sluiting van half november tot half april die elke meerroute automatisch in een rivierroute verandert. Rivierroutes blijven het hele jaar door varen, Wendella opereert het hele jaar door behalve op Eerste Kerstdag, en het seizoen van CAC/First Lady loopt in 2026 van 15 maart tot en met 22 november. Als u de volledige meer-en-rivierroute wilt varen, plant uw bezoek dan in de warmere helft van het jaar.

Wordt de rivier schoner?

Ja, gestaag. De omleiding heeft de catastrofe van rioolwater in het meer opgelost, upgrades van de zuiveringsinstallaties en het Tunnel- en Reservoirplan hebben de overloopvolumes decennialang verminderd, en vissen en wilde dieren zijn teruggekeerd in een geul die ooit biologisch bijna dood was.

De ontwikkeling in de loop der jaren is belangrijker dan een momentopname. In de jaren na de omleiding was de rivier zo zuurstofarm dat vissen er in delen niet konden overleven. Tegenwoordig ondersteunt de rivier recreatief vissen. Deze verandering kwam door upgrades van zuiveringsinstallaties, het diepe-tunnelreservoirsysteem dat overstromingen opslaat in plaats van loost, en het simpele feit dat een omgeleide, beheerde rivier ingenieurs de mogelijkheid gaf om knoppen om te draaien.

De rivier zal er nooit uitzien als een bergbeek, en dat hoeft ook niet. Het is een geëngineerd stedelijk waterweg die een stedelijke taak vervult, en dat doet hij elke tien jaar beter. Dezelfde traagheid die het sediment zwevend houdt en de algen voedt, zorgt ervoor dat de rivier kalm is, zonder golven, en ideaal voor een boot vol mensen die omhoogkijken naar het Wrigley Building, de Tribune Tower, Marina City en de Willis Tower.

Als de troebele kleur u tegenhoudt om te boeken, laat het dan los. Kies een week met droog weer als u gevoelig bent voor geur, neem een zonnebril en camera mee, en laat de docenten de vreemde geschiedenis van de rivier uitleggen terwijl u er middenin vaart. Als u liever tijdens de cruise wilt eten dan alleen luisteren naar verhalen, behandelt onze gids voor diner cruises die optie, en onze analyse van of een riviercruise de moeite waard is beantwoordt de vraag naar de waarde eerlijk. Deze site, Chicago River Cruises, bestaat omdat het verhaal van de rivier het vertellen waard is vanaf het water, troebel groen en al.

Veelgestelde vragen over de toestand van de Chicago Rivier

De Chicago Rivier is troebel en soms geurend omdat het een trage, geëngineerde geul is die overstromingen en zomeralgen absorbeert, maar het is veilig om erop te cruisen, verboden om in te zwemmen, en gestaag schoner dan in de afgelopen eeuw. Hieronder vindt u de antwoorden op de meest gestelde vragen.

Waarom is de Chicago Rivier zo smerig?

Het is een trage, geëngineerde geul die tijdens hevige regen gecombineerde riooloverlopen, stedelijk afvalwater en zomeralgen opvangt, wat het water een groenbruine tint geeft. De troebelheid komt vooral door sediment, algen en looizuren in plaats van constant rauw rioolwater, en de toestand varieert sterk met het weer.

Is het veilig om een boottocht op de Chicago Rivier te maken?

Ja. Gezondheidsvoorschriften richten zich op direct contact met het water, met name zwemmen. Cruispassagiers zitten boven het wateroppervlak zonder contact, en de cruisemaatschappijen vervoeren jaarlijks samen meer dan een miljoen passagiers zonder problemen.

Waarom is de Chicago Rivier groen?

Algen, zwevend sediment en natuurlijke looizuren geven het water het grootste deel van het jaar een groenbruine tint. Op Sint-Patricksdag wordt de felgroene kleur veroorzaakt door een plantaardig kleurstof die doelbewust wordt toegevoegd en binnen één of twee dagen weer verdwijnt.

Mag je in de Chicago Rivier zwemmen?

Nee. Het is geen aangewezen zwemgebied, bacterieniveaus overschrijden de zwemnormen met name na regenbuien, en de botenverkeer maakt het gevaarlijk, ongeacht de waterkwaliteit.

Ruikt de Chicago Rivier?

Soms. Zomeralgen geven een aardse geur en riooloverstort na hevige regen kan het een dag of twee onaangenaam maken. Op de meeste droge dagen is de geur vanaf een cruiseboot mild of nauwelijks merkbaar.

Wordt het drinkwater van Chicago beïnvloed door de rivier?

Nee. Het kraanwater van Chicago komt uit innamepunten in het Michigan Meer en de rivieromleiding uit 1900 is precies gebouwd om rivierwater uit het meer te houden. De twee zijn bewust gescheiden.

De rivier heeft zijn reputatie eerlijk verdiend, na meer dan een eeuw van intensief industrieel gebruik, en hij verdient zijn rehabilitatie op dezelfde manier. Bekijk hem vanaf het water, waar de kleur vervaagt en de skyline het verhaal vertelt.